從FPGA的制程競賽看英特爾與Fabless的后續(xù)變化

　　在Altera宣布進(jìn)入采用英特爾的14奈米三閘極電晶體制程后，賽靈思(Xilinx)也不甘示弱，宣布進(jìn)入全新的產(chǎn)品線進(jìn)入臺(tái)積電(TSMC)20奈米的投片時(shí)程，并于今年第四季取得少量樣本，明年第一季正式進(jìn)入量產(chǎn)時(shí)程。

　　然而，同樣也是采取臺(tái)積電的20奈米制程，Altera旗下的Arria10FPGA，則是在2014年初提供樣本販?zhǔn)?，單以臺(tái)積電的20奈米制程的進(jìn)度上來說，Altera落后賽靈思約有一季的時(shí)間。但相對(duì)的，Altera在14奈米三閘極電晶體制程，向英特爾靠攏，將于今年提供測試晶片。就這方面的進(jìn)度上，賽靈思恐怕也僅能依靠臺(tái)積電的16奈米FinFET技術(shù)加以抗衡。持平來看，截至目前為止，雙方互有領(lǐng)先。

　　Altera與賽靈思在先進(jìn)制程上的競賽戲碼，其實(shí)已經(jīng)不是新聞，早在進(jìn)入45奈米時(shí)代后，只要其中一方公開發(fā)布最新消息，另一方馬上就會(huì)采取反制動(dòng)作。舉例來說，與處理器IP業(yè)者的合作上，賽靈思率先取得ARM的Cortex-A9雙核心處理器的授權(quán)，后來Altera也隨之跟進(jìn)，甚至也與MPIS(美普思)合作，試圖擴(kuò)大處理器IP授權(quán)范圍，以滿足更多的客戶需求。一來一往之間，其實(shí)不難看出這兩間公司之間的競爭有多激烈。

　　如果仔細(xì)觀察這兩間公司這幾年來的產(chǎn)品策略，大體上都會(huì)事先發(fā)布新一代的產(chǎn)品藍(lán)圖，在產(chǎn)品正式進(jìn)入量產(chǎn)約前半年到九個(gè)月左右，都會(huì)提供開發(fā)軟體讓客戶進(jìn)行使用，(賽靈思就是提供Vivado、Altera則是QuartusII)再來就是提供樣品，最后就是產(chǎn)品進(jìn)入大量量產(chǎn)?？蛻粼谑孪葘?duì)產(chǎn)品有一定的熟悉度后，自然就可以較快進(jìn)入狀況。

　　問題在于，為了能領(lǐng)先對(duì)方，雙方在先進(jìn)制程投入了大量心力，演變到后來，某種程度上也成了種「輸不得的壓力」。對(duì)于晶片業(yè)者而言，投入先進(jìn)制程要花費(fèi)大量的研發(fā)與學(xué)習(xí)成本，對(duì)高通或是博通這樣的無晶圓半導(dǎo)體業(yè)者(Fabless)來說，自然是不小的壓力，但也很幸運(yùn)的是，FPGA業(yè)者通常都會(huì)扮演白老鼠的角色，率先使用新制程在自家產(chǎn)品上，所以也無怪乎，賽靈思對(duì)于28及20奈米制程的「首先量產(chǎn)」的這件事，相當(dāng)自豪。有了賽靈思或是Altera這樣的客戶，晶圓代工業(yè)者自然也就能設(shè)法提升新一代的制程良率。良率提升后，對(duì)高通或是博通這類的業(yè)者來說，就是好事一件。簡言之，兩大FPGA業(yè)者在先進(jìn)制程上的努力，說是扮演「急先鋒」的角色，其實(shí)并不為過。

　　再回到賽靈思與Altera的制程競賽上，Altera率先與英特爾合作，無疑是為英特爾搶占晶圓代工市場的野心，注入了一劑強(qiáng)心針。姑且不論IDM或是晶圓代工業(yè)者的差別，英特爾在制程上，至少也都領(lǐng)先晶圓代工業(yè)者們約一年左右的距離，這也是業(yè)界普遍的共識(shí)。如果領(lǐng)先距離沒有產(chǎn)生太大的變化，Altera在先進(jìn)制程的量產(chǎn)競賽上極有可能反倒超前賽靈思，這對(duì)Altera來說，固然是好事一件，但對(duì)英特爾而言，也能有效擴(kuò)大晶圓代工的市占率。

　　若再務(wù)實(shí)一點(diǎn)來看，賽靈思在2014年正式進(jìn)入20奈米元件的量產(chǎn)，這其實(shí)也表示，無晶圓半導(dǎo)體業(yè)者也極有可能在2014年的下半年開始往20奈米移動(dòng)，屆時(shí)，恐怕又要再上演一次：「你種你的樹，我乘我的涼」的戲碼。兩大FPGA業(yè)者之間的制程競賽，雖然打得火熱，但最開心的，也許是英特爾與這些一線的無晶圓半導(dǎo)體業(yè)者吧?