亞馬遜Echo正在贏得無屏化未來之爭

　　亞馬遜Echo大獲成功，但起初并不被看好。畢竟，亞馬遜這家全球最大電商在硬件方面不無敗績(安息吧，F(xiàn)ire Phone)。完全依靠語音的設(shè)備?可以說就連Siri都沒能俘獲消費者的芳心。

　　然而，自從2014年11月Echo發(fā)布以來，這款矮墩墩的圓柱形產(chǎn)品據(jù)估計已經(jīng)售出約300萬臺。亞馬遜沒有公布銷量數(shù)據(jù)，但聲稱Echo的語音助手軟件Alexa在數(shù)百萬臺設(shè)備上被激活，包括智能手機應(yīng)用程序和亞馬遜的其他產(chǎn)品。該公司在今年春季推出軟件開發(fā)包之后，Echo的“技能”(也就是應(yīng)用程序)在6月份超過1000個。第三方的這股熱情帶來了良性循環(huán)：Echo功能越多，銷量就越好，如同蘋果(Apple)推出App Store后的iPhone。

　　目前，最大的科技公司紛紛研發(fā)跨設(shè)備的產(chǎn)品和服務(wù)，就像Alexa那樣。Facebook發(fā)布Messenger，蘋果推出Siri，谷歌(Google)擁有聊天應(yīng)用Allo和智能音箱Home，后者不禁令人想起Echo。每家公司都在奮力爭奪后硬件、后應(yīng)用未來的制高點。

　　但亞馬遜有一個優(yōu)勢。Echo已經(jīng)上市19個月，在功能和語音識別方面積累深厚，而且亞馬遜擁有規(guī)模龐大的AWS云服務(wù)基礎(chǔ)設(shè)施，從Netflix到美國中情局的很多機構(gòu)都是其客戶。“Alexa的優(yōu)點是基于云端，因此我們能夠每時每刻改進它，”亞馬遜設(shè)備部門主管戴夫•林普(Dave Limp)說，“Alexa不斷地變得越來越聰明。”

　　語音識別

　　Echo設(shè)備本身運行的代碼很少，剛好夠聽懂“Alexa”這個詞語，從而喚醒語音助手。但就算是這樣也不簡單：“遠場識別”把你的嗓音和其他人的嗓音區(qū)分開來，這項技術(shù)依賴于機器學(xué)習(xí)和深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。一旦Alexa“聽到”你的聲音，Echo就會把你說的話上傳到亞馬遜的云服務(wù)。

　　在那里，Alexa把語音轉(zhuǎn)換成文字，然后利用自然語言處理進行解讀。自然語言處理是分析語法和句法的人工智能學(xué)科。Alexa盡力解讀，然后搜索正確的數(shù)據(jù)庫以獲取相關(guān)信息。它將把“金門大橋有多高”發(fā)送到像維基百科這樣的知識數(shù)據(jù)庫，把“Alexa，播放酷玩樂隊的歌”發(fā)送到其龐大的自動點唱機。“Alexa，朗讀《白鯨記》”的命令利用了亞馬遜自己的圖書數(shù)據(jù)庫。

　　最后，Alexa把獲取的信息發(fā)回設(shè)備，通過一個利用機器學(xué)習(xí)技術(shù)加以優(yōu)化的聲音回答你。林普說，亞馬遜希望這一切在兩秒甚至更短的時間內(nèi)完成。

　　干活嫻熟

　　林普反對將Echo和智能手機作比較，但如果不作這種比較，他很難解釋清楚Echo是如何工作的。他聲稱，Echo的用戶界面很難和其他設(shè)備的用戶界面進行比較。畢竟，面向大眾市場的數(shù)字產(chǎn)品有幾個是沒有屏幕的?“一個Alexa‘技能’可以增強Echo的能力，就像智能手機通過應(yīng)用程序增強自己的能力一樣，”林普說。但想要運行應(yīng)用程序，你必須下載、安裝和啟動。Echo的技能完全部署在云端，不會占用該設(shè)備的內(nèi)存。

　　“如果你胃口真的很大，你可以啟用一千個技能。”林普說。當(dāng)然，在沒有屏幕的情況下，你必須把它們?nèi)加涀　?/p>

　　Alexa還使用了AWS Lambda，這是一種在云端運行代碼的方法，不需要配置服務(wù)器。“我們向其他開發(fā)者提供的東西，我們自己也在用，因為這些東西非常好用，”林普說。目前，全球各地有1000多名亞馬遜員工從事于Alexa項目。

　　互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的未來

　　這很有意思：創(chuàng)造無需動手操作、沒有屏幕的互聯(lián)網(wǎng)未來。“沒人說這是必然的發(fā)展趨勢，但感覺是水到渠成的事情，”風(fēng)險投資公司Accel的薩米爾•甘迪(Sameer Ghandi)說。他預(yù)計，諸如找電影、訂位子和查基本信息這樣的任務(wù)將迅速流行起來，而購物(買衣服而不是消費品)等更加復(fù)雜的任務(wù)將需要更長的時間才能流行起來。

　　當(dāng)然，無應(yīng)用程序的服務(wù)將受限于人工智能的理解能力。命令是文字(比如Messenger)還是語音(比如Siri)并不重要，重要的是理解命令的過程。“相比查信息和找東西這樣的簡單命令，某些命令涉及到更深入的推理，”研究自然語言處理的華盛頓大學(xué)計算機科學(xué)家諾阿•史密斯(Noah Smith)說。他指出：“問Alexa‘坐飛機到孟買要多久’是一回事，問‘我現(xiàn)在沒車，但我所在的城鎮(zhèn)可以租車，我是租車好呢，還是坐公交好呢’則完全是另外一回事。”

　　亞馬遜可能還有另一個優(yōu)勢。自從2014年底Echo發(fā)布以來，該公司一直在從用戶那里收集數(shù)據(jù)。“從用戶那里收集的互動體驗和數(shù)據(jù)越多，該公司就能越好、越快地把那些數(shù)據(jù)變成機器學(xué)習(xí)算法，從而獲得更大的好處，”史密斯說。畢竟，更多的數(shù)據(jù)能讓神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)變得更好。不難想象，亞馬遜將把Alexa部署在使該公司可以收集更多數(shù)據(jù)的領(lǐng)域，比如客戶服務(wù)聊天機器人，從而進一步改善這個系統(tǒng)。

　　林普沒有就亞馬遜的未來項目作出推測。但從數(shù)以萬計的四星和五星評價來看，用戶似乎認為Echo相當(dāng)不錯。無屏化未來的下一個階段將取決于亞馬遜的競爭對手能否與該公司已經(jīng)取得的成就一爭長短。