“非獨立5G”到底是什么東西？

　　在今年的世界移動通訊大會(MWC 2017)期間，產業(yè)界關于5G的對話不只會回溯到4G，也悄悄地從5G的“核心網(wǎng)路”轉向“新無線電技術”…

　　在2016年，世界移動通訊大會(MWC)充斥著與5G通訊網(wǎng)路相關的承諾，當時的供應商們都說5G與4G不會一樣，將為電信營運商開啟全新商機;隨著像是軟件定義網(wǎng)路(SDN)、網(wǎng)路功能虛擬化(NFV)等元素導入核心網(wǎng)路，他們承諾電信業(yè)者將可以在相同的基礎建設上提供多種形態(tài)的差異化網(wǎng)路服務，在2016年MWC所描繪的5G遠景除了令人興奮，也讓人震驚。

　　一年過后，剛落幕的2017年MWC現(xiàn)場，4G仍然是熱門話題，各家技術供應商探討產業(yè)界如何能在接下來幾年充分利用LTE網(wǎng)路;同時5G標準也是被熱烈討論的議題，但產業(yè)界焦點悄悄由原先的“核心網(wǎng)路(core network)”轉移到了“新無線電技術(new radio)”。

　　筆者注意到這個趨勢是因為“非獨立5G (non-standalone 5G)”計劃的宣布──就在MWC 2017開幕前夕，一群電信業(yè)者與技術供應商共同發(fā)表了這個計劃。

　　以“加速推動5G”為名，包括愛立信(Ericsson)、華為(Huawei)、中興(ZTE)、高通(Qualcomm)、英特爾(Intel)等廠商，以及網(wǎng)路營運商如AT&T、Deutsche Telekom、KDDI、KT Corp.、NTT Docomo、SK Telecom、Sprint與Vodafone等等，宣布將支援“非獨立”5G新無線電技術(NR);此一新提案將在近日舉行的3GPP無線接取網(wǎng)路全體會議(Radio Access Network Plenary)上提出。

　　但說實在的，到底什么是“非獨立”5G?它與5G有什么不同?是什么類似4G強化版的東西嗎?更重要的是，這個另外冒出頭的標準會對邁向5G的整個市場有什么影響?

　　高通技術長Matt Grob在接受EE Times獨家專訪時解釋，“非獨立5G”是以4G為基礎的5G“準”模式(“set-up” mode)。透過導入一個“中介”步驟，營運商將可以在一個稱之為“非獨立5G NR”的配置下，利用現(xiàn)有的LTE無線電并發(fā)展封包核心網(wǎng)路。

　　這可以讓營運商在2019年開始試營運并布署5G NR，不必等到2020年;在此同時營運商也可以添加新的5G無線電接取載波，支援2019年之后的5G使用情境。

　　而或許“非獨立5G NR”最引人矚目的地方，在于它能“鞏固”完整5G標準的時間表，包括Release 15的獨立5G NR──特別是在某些電信營運商如Verizon、Korea Telecom的5G版本超越其他競爭對手的時候。

　　簡而言之，支持非獨立5G的廠商是想在樂團集結完成之前定調，希望3GPP能盡可能以最快的速度完成5G NR規(guī)格的訂定，以免出現(xiàn)一大堆pre-5G預先標準。上述推動“非獨立5G”計劃的廠商們在共同聲明中表示：“根據(jù)目前的3GPP Release 15時間表，以符合標準5G NR基礎建設與裝置為基礎的5G NR布署，最快要到2020年才會展開。”

　　而高通技術長Grob雖然在接受EE Times專訪時盛贊Verizon扮演了加速5G標準的“催化劑”，卻也擔憂：“有一個大哉問是──Verizon會(在追求自家版本的5G規(guī)格之后)回頭支持(3GPP的5G)業(yè)界標準嗎?”這個問題的答案現(xiàn)在還無從得知，也不知道“非獨立5G”的問世能不能把飛出瓶子的精靈們給收回來。

　　在此同時，在MWC期間也證明了移動通訊產業(yè)并非全體一致積極非獨立5G，為何如此?舉例來說，諾基亞(Nokia)顯然不在支持非獨立5G的陣營中，而該公司在MWC的記者會上也一直回避這個話題;但該公司似乎擔心，加速NR標準的發(fā)展可能會與實現(xiàn)例如網(wǎng)路切片(network slicing)等關鍵功能的5G封包核心發(fā)展不同步。

　　在MWC展場還有相同的質疑聲音指出，今日急著敲定5G NR規(guī)格的廠商們，都是特別專注于以他們所知的現(xiàn)有4G應用為基礎，發(fā)展5G的使用情境。

　　每次移動通訊產業(yè)著手開發(fā)新無線電標準，技術供應商與營運商都傾向于忙著政治操作，以及讓新標準炒作機器超速;可預見的是，媒體也會跟著起哄。我們已經(jīng)看過一次又一次相同的劇情重演，隨著蜂巢式通訊標準從2G演進到3G、再從3G演進到4G;與以往截然不同的是，5G不只是關于開發(fā)速度更快、頻寬更大的新無線電標準

　　顯然，盡快穩(wěn)定5G NR規(guī)格是一件很重要的事，但其他與5G核心網(wǎng)路相關的東西呢?我們已經(jīng)進展到哪里了?我們是否已經(jīng)考量到所有4G網(wǎng)路無法提供的全新5G使用情境?如果這個新拋出的議題只是某些公司想要領先其他公司，趕得那么急是要干嘛?