強化AI和AR 谷歌自主芯片從蘋果挖人

　　據(jù)外媒(AndroidAuthority)報道，谷歌在前不久聘請?zhí)O果工程師馬努·古拉蒂(Manu Gulati)擔任谷歌“首席SoC架構師”，領導處理器硬件的研發(fā)。古拉蒂至少擁有15項與芯片設計相關的專利，曾領導蘋果A系列芯片的設計。人才招聘似乎暗示著谷歌有意在未來的Pixel手機中使用自家設計的SoC。

　　當“親兒子”系列手機從Nexus的廉價親民過渡到Pixel的高端旗艦，意味著谷歌開始直接與蘋果和三星在高端機市場展開競爭，而后兩者均在其旗艦手機中使用自主處理器。對于希望后來居上的谷歌而言，采用自主設計的移動SoC不僅有助于鞏固品牌地位，還可以推動谷歌晉級移動硬件領導者行列。

　　傳統(tǒng)上被認為是軟件公司的谷歌近來頻繁在硬件上制造新聞。久有傳聞稱，谷歌希望在硬件上推行強硬立場解決安卓手機的碎片化頑疾，同時推動新系統(tǒng)功能的普及。目前谷歌已經(jīng)在瑞芯微電子生產(chǎn)的Chromebook筆記本上收緊了對Chromebook的硬件規(guī)范，未來有可能在安卓設備上做同樣的事。關于未來移動設備的形態(tài)，谷歌有一套自己的設想，而自主硬件似乎是實現(xiàn)這一愿景的必經(jīng)之路。

　　什么樣的芯片?

　　目前的第一代Pixel使用的是高通的SoC。全球絕大多數(shù)智能手機OEM廠商均采用高通產(chǎn)品，旗艦手機更是幾乎清一色的高通處理器。設計一個定制硅片是昂貴且耗時的過程，因此絕大多數(shù)產(chǎn)品制造商都依賴從專業(yè)芯片公司采購芯片。不過來自ARM公司的新許可和開發(fā)選項讓更多有自主芯片夢的小公司有了夢想成真的機會。ARM是一家英國半導體設計與軟件公司，ARM自己不產(chǎn)處理器，主要提供IP授權給半導體合作伙伴(高通、蘋果、AMD及三星等)，后者使用ARM的架構、設計以及開發(fā)工具推出各自的處理器，最后再供應給OEM廠商或自用。

　　最近的一個例子便是小米購買了ARM的授權后，設計研發(fā)出Surge S1芯片，并裝配在小米5C手機中。LG或可通過同樣的合作模式東山再起?；蛘撸珹RM為其合作伙伴提供“Built on ARM Cortex Technology”授權，允許后者在現(xiàn)成設計方案的基礎上進行細微調整，并以各自的品牌名推銷定制后的產(chǎn)品。高通最新的Kryo 280 CPU便是如此。

　　谷歌甚至可以對CPU進行主要層面的調整以滿足特定需求，打造出深度定制的芯片。高通使用同樣的方法打造Kryo和Krait，三星打造Mongoose，而蘋果一直以同樣的方式開發(fā)其A系列芯片。

　　最有可能的是，谷歌會在第一代產(chǎn)品上采用最具成本效益的方案：參考ARM方案，進行自主設計并增加額外的SoC處理單元，以滿足增強成像、數(shù)字信號處理 (DSP)和AI運算的需求。如果谷歌有一些更具體的需要，也不排除進行更高級的CPU定制設計。不過外媒作者認為ARM的Built on Cortex license應該是初代產(chǎn)品最合適之選。

　　還有一種猜想認為，谷歌可能尋求將其TPU結合到移動設備中。谷歌的TPU專門針對機器學習進行了優(yōu)化，谷歌所有基于云的智能服務——包括語言翻譯和圖像識別——均在TPU上運行。如何將TPU的能耗降到移動設備水品會是個棘手問題，不過一個縮水版TPU與傳統(tǒng)CPU相配合，實現(xiàn)手機端的機器學習并非完全不可能。

　　為何谷歌要自己造芯片?

　　既然高通公司已經(jīng)提供了功能非常成熟的解決方案，為何谷歌還要費力研發(fā)自主芯片呢?

　　合乎邏輯的原因是某些谷歌想做的事目前硬件水平無法實現(xiàn)，或者是谷歌希望加快某些任務的效率。近來谷歌已經(jīng)在機器學習方面取得諸多進展，移動設備上實時的文本和語音識別讓人驚艷。不過蘋果前不久炫耀其自主SoC的圖像識別速度是Pixel的6倍。面對對手的挑釁再考慮到未來復雜任務對專業(yè)處理能力的需求加大，谷歌有理由希望用定制芯片為任務提速。

　　語音助理不斷占領主流使用場景，谷歌也將“谷歌助手”打造為智能設備組合的核心。通過掌控芯片設計，谷歌可以實現(xiàn)低功耗的聆聽待命、更出色的實時翻譯和圖像識別。

　　語音助手之外，其他谷歌服務也能從自主硬件上獲益，比如改進攝影HDR處理時間和功耗。視頻任務和Tango增強現(xiàn)實應用也可獲得類似的優(yōu)化。

　　總結

　　通過自主芯片媲美蘋果三星的同時，谷歌也有更具體實用的計劃，即通過自主芯片最大限度發(fā)揮其智能算法、機器學習運算以及增強現(xiàn)實的潛力。

　　馬努·古拉蒂曾為蘋果和其他高端芯片制造商工作，他的專業(yè)知識是谷歌實現(xiàn)芯片愿景必不可少的財富。完成招兵買馬之后，谷歌首款移動芯片的參數(shù)和發(fā)布日期尚不得而知。外媒推測研發(fā)時間可能會耗時兩年。