機(jī)器人公司想生存為何如此艱難？

　　去年11月中旬，我們獲悉一個(gè)令人難過的消息：Alphabet將關(guān)閉從東京大學(xué)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室獨(dú)立出來的SCHAFT公司。一年前，軟銀收購了Boston Dynamics以及Aldebaran robotics(以Pepper和Nao機(jī)器人而聞名)。Rethink Robotics在協(xié)作機(jī)器人行業(yè)堪稱先驅(qū)，深刻影響了我們對(duì)機(jī)器人在工業(yè)應(yīng)用中的看法。然而，我們?cè)?018年的IROS會(huì)議上聽說，Rethink Robotics已經(jīng)關(guān)閉。

　　Jibo曾研發(fā)出“第一個(gè)家庭社交機(jī)器人”，該新型機(jī)器人被《時(shí)代》雜志評(píng)為“2017年的最佳發(fā)明”之一。除了幾家真空機(jī)器人公司(主要是iRobot)，沒有一家公司開發(fā)出成功的家用機(jī)器人。即便是這樣，幾個(gè)月前，Kuri機(jī)器人的制造商Jibo和Mayfield Robotics仍然被迫停止銷售和運(yùn)營。

　　這則消息在Facebook上引發(fā)了機(jī)器人領(lǐng)域領(lǐng)袖們的討論，其中包括卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機(jī)器人研究所的Chris Atkeson、豐田高級(jí)開發(fā)研究所首席執(zhí)行官James Kuffner，以及意大利理工學(xué)院的Giulio Sandini。所有人都認(rèn)為機(jī)器人產(chǎn)業(yè)仍在崛起，但是，要想成為一家盈利的機(jī)器人公司極其困難。

　　然而，如果賭注不夠大，新的研究和技術(shù)就永遠(yuǎn)不會(huì)成熟，更不會(huì)成為對(duì)世界有用的產(chǎn)品。此外，想要在這方面成功，需要的不僅僅是先進(jìn)的技術(shù)。正如James Kuffner所說，“我們還需要大量資金、堅(jiān)定的領(lǐng)導(dǎo)力、高技能的員工、豐富的資源、完善的基礎(chǔ)設(shè)施以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略，最重要的是近乎完美的執(zhí)行過程。期望每次努力都能成功是不現(xiàn)實(shí)的?！?/p>

　　Chris Atkeson將一系列問題擺上臺(tái)面：我們從失敗中學(xué)到了什么?我們?cè)鯓硬拍苓M(jìn)一步發(fā)展?我們可以吸取什么教訓(xùn)?知識(shí)產(chǎn)權(quán)應(yīng)該如何轉(zhuǎn)讓?這些技術(shù)能否回歸，未來會(huì)真相大白。通常情況下，這項(xiàng)工作是保密的，特別是在軍方贊助的情況下。

　　然而，一些公司選擇為開源運(yùn)動(dòng)做出貢獻(xiàn)，機(jī)器人操作系統(tǒng)(ROS)可能是最經(jīng)典的例子。此外，科技巨頭在機(jī)器人和人工智能領(lǐng)域的投資為該行業(yè)注入了活力，并起到了催化作用，為全球研發(fā)帶來了數(shù)十億美元的額外投資。各大公司也有可能在IEEE這樣的期刊和雜志上發(fā)布更多關(guān)于自己產(chǎn)品的科學(xué)見解。

　　正如Giulio Sandini所說，當(dāng)一個(gè)人將買賣作為他的最終意圖時(shí)，問題就出現(xiàn)了。過度銷售是一種危險(xiǎn)的策略，可能會(huì)適得其反，甚至對(duì)整個(gè)機(jī)器人行業(yè)也是如此。有時(shí)候，機(jī)器人公司需要向非機(jī)器人專家的行業(yè)高管解釋一次性演示和產(chǎn)品真實(shí)演示的區(qū)別，但由于他們發(fā)布機(jī)器人執(zhí)行任務(wù)的視頻時(shí)，并沒有指出這項(xiàng)技術(shù)的局限性，也不會(huì)說明這項(xiàng)技術(shù)的成果基于實(shí)驗(yàn)室的條件，所以解釋起來難度就更大。

　　深度學(xué)習(xí)處于AI革命的前沿，人們往往把它視為將我們帶入技術(shù)奇跡王國的列車。但AI研究人員警告人們不要過度興奮，因?yàn)橄乱粋€(gè)AI寒冬即將來臨。第一個(gè)裂痕已經(jīng)顯現(xiàn)出來，具體表現(xiàn)在對(duì)無人駕駛汽車的承諾上。Rethink Robotics創(chuàng)始人Rodney Brooks經(jīng)常在自己的博客上撰寫這個(gè)話題相關(guān)的文章。機(jī)器人倫理學(xué)教授Noel Sharkey在《福布斯》雜志上發(fā)表了一篇題為《媽媽咪呀，這是索菲亞：一個(gè)優(yōu)秀的機(jī)器人還是一個(gè)誤導(dǎo)人的危險(xiǎn)平臺(tái)?》

　　根特大學(xué)社交機(jī)器人研究員Tony Belpaeme在twitter上回復(fù)說，“ 一位歐盟項(xiàng)目專員對(duì)我們緩慢的研究進(jìn)展表示失望，因?yàn)樗鞣苼啓C(jī)器人的研發(fā)清楚地表明，我們一直努力解決的技術(shù)難題已經(jīng)解決?！遍_誠布公我們的成功和失敗，不僅是我們的共同責(zé)任和利益。我們可以制定一個(gè)切實(shí)可行的計(jì)劃來開發(fā)機(jī)器人，讓廣泛的機(jī)器人應(yīng)用不再是夢(mèng)。