沒有導航系統(tǒng)的時候,我們怎么知道自己的位置?
在星空尋找你的緯度。圖片來源:NASA
如果你在地球上某地迷路了怎么辦?靠全球定位系統(tǒng)么?好吧,但如果沒有信號沒有設備呢?一張地圖?好主意,但是如果你在公海旅行,看不到地標怎么辦?在數(shù)千年來,很多人已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這個問題。勇敢的海員于是改用太陽和星星導航。為此,他們需要一定的幾何知識,尤其是三角學。
假設你在公海中,并且想要計算出緯度位置。太陽和大多數(shù)恒星會隨著時間改變其在天空中的位置,但是有些恒星似乎總是在同一個地方。例如北極星(Polaris,也稱為North star),它似乎總是直接位于北極上方。事實證明,你的緯度對應的就是北極星位于地平線上方的角度。
要了解原因,讓我們看一看二維的圖像。
考慮包含了北極、你所在的點 X 和地球中心 O 在內(nèi)的一個平面。嚴格來說,北極星并不是垂直位于上方 X,如圖所示,但是它離地球是如此之遠,以至于從X到北極星的視線幾乎是垂直的,因此我們可以假定它確實如此。
“北極星位于地平線上方”的角度θ是圖中指示的角度。這是我們與北極星的視線(記作 l )與點 X 在地球上相切的線 t(這是我們朝向地平線的視線)形成的角度。
延長 t 和 l ,我們在相交點X的另一側(cè)再次看到角度θ:
點X處的緯度定義為從O到X的線r與包含赤道的平面所成的角度Φ。在我們的二維圖像中,赤道面僅僅是一條穿過O的水平線e。它和垂直線l交于點L,與切線t交于點T。
因為 r 是圓的半徑, t 是圓的切線,我們知道,r 與 t 在點 X 形成直角,而且由于 t 和 l 構(gòu)成了角度 θ,我們可以知道, l 和 r 之間的角度為 90°-θ。
現(xiàn)在考慮以O、X和L為頂點的三角形。正如我們所看到的,在點X處的角度是90°-θ。由于l與e互相垂直,點L處的角度是90°。我們又知道三角形內(nèi)角和是180°,所以角度Φ,即我們所在位置的緯度,是:
由此可見,你的緯度由北極星位于地平線上方的角度θ決定。2000年前,希臘天文學家喜帕恰斯(Hipparchus)用這種方式定義了緯度。當時他甚至不知道地球是圓形的,但是我們在這里的這些圖示可以解釋為什么喜帕恰斯的定義與現(xiàn)代的定義一致。
南半球沒有同樣意義上的北極星,但是如果你在南半球,可以使用一個名為“ 南十字星”的星座(在澳大利亞國旗上就有標識)和兩個稱為“ 南指針”的恒星找到自己的緯度。
幾千年來,導航員已使用不同的設備來測量恒星出現(xiàn)在地平線上方的角度。其中包括美麗的星盤和六分儀,你經(jīng)??梢栽诠哦旰筒┪镳^中看到它們。
這樣可以解決緯度問題,但是要計算經(jīng)度就是另一回事了。
我們已經(jīng)看到運用一些幾何形狀的知識是如何幫助冒險的海員們確定緯度的。幾千年來,人們一直在使用星星來做到這一點。但是經(jīng)度是另外一個故事。直到18世紀,人們才找到了一種可靠的測量經(jīng)度的方法——而在此之前,已經(jīng)有無數(shù)人在海上喪生,解決問題的方法最終是由時鐘提供的。
我們之所以可以使用北極星在地平線上方的位置來測量緯度,是因為該位置會隨著你向北或向南移動而發(fā)生變化(即緯度也在變化)。對于經(jīng)度而言卻并非如此:北極星的位置不會隨著你向東或向西移動而改變經(jīng)度。你可以在下面的二維圖象中看到這一點。點P和Q位于不同的子午線上,但是由北極星位置引起的角度是相同的。
當你向東或向西移動時,發(fā)生的變化是一天中的時間。每向東移動15°,當?shù)貢r間就會向前移動一小時,而向西移動15°,你就會向后移動一小時。因此,如果你知道當?shù)貢r間和格林威治時間,則可以使用時差來計算經(jīng)度。即使沒有時鐘,也很容易找到當?shù)貢r間:你只需觀察太陽的位置即可。但是知道格林威治時間的唯一方法是隨身攜帶一個(校準了的)時鐘。
約翰·哈里森(1693-1776)
在今天這一點似乎很容易,但是直到不久之前,這還是一個巨大的問題。已有的時鐘太敏感了,無法帶到船上:搖擺和滾動會使它們不準確。水手無法確定經(jīng)度會造成災難性的后果。一個例子是1707年的錫利海難,其中有四艘英國船只在錫利群島附近沉沒,非常接近其樸茨茅斯的母港。由于水手無法確定自己的確切位置,并且在惡劣天氣的影響下,這些船撞上了巖石,導致多達2,000人喪生,是英國歷史上最嚴重的海上災難之一。
包括荷蘭和西班牙在內(nèi)的幾個國家向能夠解決經(jīng)度問題的任何人提供巨額獎勵,1714年英國也效仿了這一做法,提供了高達20,000英鎊的巨額獎勵,也因此各種解決方案都被提了出來。有人牽著一只受傷的狗放在船上,據(jù)他講由于神秘的煉金術(shù)治療,每次格林尼治中午時分這條狗都會狂吠不止,其他人則更科學一點。例如,將月球與其他恒星的位置進行比較,然后查閱詳細的恒星目錄,便可以相當準確地確定當?shù)貢r間。但是,該方法很耗時,并且容易出錯。
最后是來自林肯郡的工人階級——一位細木工人贏得了大獎。從1730年開始,約翰·哈里森就從事海上時鐘的研究,他研究的最新的兩個時鐘精確到足以贏得大獎。然而,由于經(jīng)度委員會拒絕全獎發(fā)放,因此聲討獎金變成了一個漫長的過程。他先向喬治三世國王提出上訴,然后向議會提出要求以糾正此事?!吧系圩髯C,哈里森,我會看到你得到正確對待的!” 據(jù)說喬治國王如是說道。哈里森終于在1773年收到了剩下的錢以及他應得的榮譽。三年后,他去世了,享年83歲。
此外,經(jīng)度問題的故事在達瓦·索貝爾(Dava Sobel)的《經(jīng)度》一書也有很好的描述,大家有興趣可以翻閱查看。
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