七年三次易主，估值僅剩三分之一：韓國現(xiàn)代宣布收購波士頓動力

　　軟銀旗下的全球頂尖機(jī)器人技術(shù)公司波士頓動力終于宣告正式出售——接手方是韓國現(xiàn)代汽車集團(tuán)。

　　美國東部時(shí)間12月11日晨3點(diǎn)，波士頓動力發(fā)布新聞通告，確認(rèn)韓國現(xiàn)代汽車集團(tuán)已經(jīng)獲得公司控制權(quán)，目前公司估值11億美元：
　　根據(jù)協(xié)議，現(xiàn)代汽車集團(tuán)（Hyundai Motor Group）將持有波士頓動力大約80%的股份，而軟銀通過其附屬公司在交易后保留波士頓動力20%的股份。
　　這次收購，韓國公司的出價(jià)是約8億美元。在長長的官方通告之后，現(xiàn)代收購波士頓動力的行動引人深思。
　　對于韓國現(xiàn)代，首先需要明確的是此次收購方“現(xiàn)代汽車集團(tuán)”是諸多以現(xiàn)代起頭韓國公司的一支——自1997年亞洲金融危機(jī)之后，韓國現(xiàn)代集團(tuán)進(jìn)行了拆分重組，大多數(shù)“現(xiàn)代”之間目前并無法律上的聯(lián)系?，F(xiàn)代汽車正在發(fā)展的技術(shù)中包含自動駕駛，而“現(xiàn)代機(jī)器人技術(shù)”隸屬于現(xiàn)代重工，與現(xiàn)代汽車此次收購應(yīng)無關(guān)系。
為什么現(xiàn)代要買波士頓動力？
　　其實(shí)，“現(xiàn)代擬收購波士頓動力”的消息早在上個(gè)月就傳了出來，但收購原因一直不太明朗。在最新發(fā)布的新聞稿中，我們可以看到“協(xié)同”、“合作”等字眼，其中有段文字寫道：
　　通過在機(jī)器人領(lǐng)域建立領(lǐng)先地位，此次收購將標(biāo)志著現(xiàn)代汽車集團(tuán)在向智能移動解決方案提供商的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型又邁出了重要一步。為了推動這一轉(zhuǎn)變，現(xiàn)代汽車集團(tuán)在未來技術(shù)的發(fā)展上投入了大量資金，包括自動駕駛技術(shù)、互聯(lián)互通、環(huán)保汽車、智慧工廠、先進(jìn)材料、人工智能和機(jī)器人等領(lǐng)域。
　　但I(xiàn)EEE Spectrum的撰稿人Evan Ackerman對此提出了質(zhì)疑。他認(rèn)為，如果現(xiàn)代想要成為汽車領(lǐng)域的“智能移動解決方案提供商＂，似乎有很多其他的方法可以幫助他們實(shí)現(xiàn)這一愿景，再考慮到十億美元的投資，其他方法似乎還能快一點(diǎn)。＂波士頓動力的技術(shù)可以幫助他們發(fā)展自動駕駛技術(shù)？當(dāng)然。但為什么不直接收購一家自動駕駛創(chuàng)業(yè)公司呢？波士頓動力更偏向‘機(jī)器人’，可‘機(jī)器人’在上述名單中是墊底的＂，Ackerman表示。
　　還有人猜測現(xiàn)代打算利用波士頓動力打造一款輪腿概念車，但Ackerman也覺得不太可能，因?yàn)檫@畢竟只是一輛概念車。

　　除了“智能移動”這種長期目標(biāo)外，現(xiàn)代還在新聞稿中提到了一些能盡快兌現(xiàn)的好處：
　　波士頓動力公司在開發(fā)敏捷、移動機(jī)器人方面是公認(rèn)的領(lǐng)導(dǎo)者，這些機(jī)器人已經(jīng)成功地整合（successfully integrated）到多種商業(yè)場景中。預(yù)計(jì)這筆交易還將使現(xiàn)代汽車集團(tuán)和波士頓動力在制造、物流、建筑和自動化方面發(fā)揮各自的優(yōu)勢。
　　對于新聞中提到的“成功整合”，Ackerman不太贊同，“‘成功整合’的說法可能有點(diǎn)樂觀了。當(dāng)然，他們提到的是Spot，但我認(rèn)為最合適的說法應(yīng)該是Spot正在進(jìn)行一些有前景的試點(diǎn)項(xiàng)目。至于它能否被成功地整合，是否具有長期的商業(yè)用途和價(jià)值，還有待觀察。我對此持樂觀態(tài)度，但Spot肯定還沒有到那一步。”
　　對于現(xiàn)代來說，真正有價(jià)值做法還是將Spot、Pick（搬運(yùn)機(jī)器人）甚至Handle（倉儲輪腿機(jī)器人）整合到制造、物流、建筑等領(lǐng)域。這是當(dāng)前機(jī)器人的核心價(jià)值，而波士頓動力在這些領(lǐng)域提供了大量有價(jià)值的技術(shù)。
Spot很好，但并非不可取代
　　收購?fù)瓿珊?，波士頓動力創(chuàng)始人Marc Raibert將擔(dān)任公司董事長，原波士頓動力COO Robert Playter將擔(dān)任CEO。以下是他的聲明：
　　波士頓動力的商業(yè)業(yè)務(wù)增長迅速，因?yàn)槲覀兿蚴袌鐾瞥隽说谝豢羁梢栽跒槿祟惢顒釉O(shè)計(jì)的工作場所自動執(zhí)行重復(fù)和危險(xiǎn)任務(wù)的機(jī)器人。我們和現(xiàn)代對移動帶來的變革力量有著共同的看法，并期待著共同努力，加快我們的計(jì)劃，幫助全世界實(shí)現(xiàn)尖端自動化，并繼續(xù)為我們的客戶解決世界上最嚴(yán)峻的機(jī)器人挑戰(zhàn)。

　　聲明中的有些表達(dá)同樣有待商榷，比如Spot是不是“第一款可以在為人類活動設(shè)計(jì)的工作場所自動執(zhí)行重復(fù)和危險(xiǎn)任務(wù)的機(jī)器人”。但可以肯定的是，Spot不是唯一一款。而且隨著其他公司不斷取得進(jìn)展，Spot的獨(dú)特性將面臨越來越大的挑戰(zhàn)。
　　長期以來，波士頓動力在四足機(jī)器人領(lǐng)域所向披靡，但如今，ANYbotics、Unitree的四足機(jī)器人已經(jīng)開始趕超，而且商業(yè)化也越來越成功。當(dāng)然，Spot非常強(qiáng)大、易用，我們不應(yīng)該低估創(chuàng)造一個(gè)像Spot這樣復(fù)雜的機(jī)器人所需要的努力。但由于亞洲出現(xiàn)了更多價(jià)格實(shí)惠的平臺，其他公司也在提供一些獨(dú)特的新功能，目前尚不清楚Spot的這種優(yōu)勢還能維持多久。

　　波士頓動力的揀貨機(jī)器人也面臨著同樣的挑戰(zhàn)——技術(shù)很不錯(cuò)，但并非不可取代。
　　波士頓動力在聲明中表示：
　　波士頓動力生產(chǎn)具有先進(jìn)機(jī)動性、靈活性和智能的強(qiáng)大移動機(jī)器人，這些機(jī)器人可以在困難、危險(xiǎn)或非結(jié)構(gòu)化的環(huán)境中實(shí)現(xiàn)自動化操作。公司于2020年6月開始銷售首款商用機(jī)器人Spot，自那以來，公司已向電力、建筑、制造、石油和天然氣以及采礦等多個(gè)行業(yè)銷售了數(shù)百臺機(jī)器人。公司計(jì)劃明年初擴(kuò)大Spot產(chǎn)品線，推出具有更高自動化水平和遠(yuǎn)程檢測能力的企業(yè)版機(jī)器人。此外，公司還將推出一個(gè)機(jī)械手臂，這將是移動操作領(lǐng)域的一大突破。波士頓動力也在進(jìn)入物流自動化市場，推出了基于計(jì)算機(jī)視覺的Pick機(jī)器人。2021年，公司還將推出一款用于倉庫的移動機(jī)器人。

　　波士頓動力的Pick機(jī)器人

　　目前還不清楚“更高的自動化水平”意味著什么，也不能確定“用于倉庫的移動機(jī)器人”指的是Handle還是自動化移動機(jī)器人（AMR）等平臺。

波士頓動力的Handle機(jī)器人

波士頓動力：研究型公司or盈利性公司
　　在解釋為什么收購波士頓動力時(shí)，現(xiàn)代還提到：
　　現(xiàn)代汽車集團(tuán)收購波士頓動力的決定是基于其不斷增長的潛力和廣泛的能力。
　　“廣泛的能力”毋庸置疑，但“不斷增長的潛力”是否成立還不好說。目前波士頓動力公司還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有實(shí)現(xiàn)盈利。軟銀在2017年以超過一億美元的價(jià)格收購了波士頓動力，在過去的3年中，他們又向波士頓動力投入了數(shù)億。
　　現(xiàn)代汽車80%的股份意味著他們需要接管大部分支持，如果波士頓動力的發(fā)展是其主要目標(biāo)之一，份額可能還會增加?，F(xiàn)代汽車無法合理預(yù)期波士頓是否很快就會盈利，他們目前正在銷售Spot，但Spot能否找到一個(gè)可擴(kuò)展的利基市場，使其在一定程度上取得商業(yè)成功，這是一個(gè)懸而未決的問題。

　　售價(jià)53萬元人民幣的Spot激起了科研機(jī)構(gòu)和極客們的熱情，這款機(jī)器人今年計(jì)劃制造的數(shù)量約1000臺。
　　即使獲得成功，Spot本身也不太可能在短期內(nèi)大幅降低波士頓動力的燒錢速度。當(dāng)然，波士頓動力還會出更多產(chǎn)品，但這需要一段時(shí)間?，F(xiàn)代公司則需要在其過渡時(shí)期提供支持。
　　這取決于現(xiàn)代將波士頓動力視為從事研究的公司還是生產(chǎn)有用且有利可圖的機(jī)器人公司。波士頓動力可能很難證明開發(fā)下一代Atlas的成本是合理的，因?yàn)楫?dāng)前的Atlas離商業(yè)化還很遙遠(yuǎn)。
　　顯然，要維持自己的發(fā)展，波士頓動力需要一個(gè)強(qiáng)大的支持者。最初，波士頓動力的業(yè)務(wù)模型是為像DARPA這樣的軍方組織開發(fā)定制機(jī)器人。但據(jù)了解，波士頓動力在2013年被谷歌收購之后就停止了此類工作。從某種角度看，政府的資金確實(shí)做了它應(yīng)該做的事情，即為腿式機(jī)器人的早期發(fā)展提供資金，支撐到它們開始商業(yè)化。
　　問題在于現(xiàn)代是否愿意為其提供后續(xù)研發(fā)工作所需的資源，讓波士頓動力繼續(xù)那些低TRL（技術(shù)就緒指數(shù)）、高風(fēng)險(xiǎn)的項(xiàng)目，同時(shí)不去追問太多“實(shí)用性”和“盈利能力”的問題。從BigDog、LS3到Spot，從PETMAN、DRC Atlas到Atlas，現(xiàn)代汽車當(dāng)然負(fù)擔(dān)得起，然而當(dāng)初的谷歌和軟銀也并非負(fù)擔(dān)不起。
從谷歌、軟銀，再到現(xiàn)代
　　雖然看起來并不賺錢，但波士頓動力的大名即使在科技圈外也是廣為人知。這家美國機(jī)器人制造公司于1992年從MIT拆分出來，2014年被谷歌花30億美元收購，2017年又被軟銀收購，科技巨頭對它可謂又愛又恨。
　　新聞稿中寫道，
　　波士頓動力擁有感知、導(dǎo)航、智能和其他高性能機(jī)器人關(guān)鍵技術(shù)，而現(xiàn)代汽車集團(tuán)擁有的AI和人機(jī)交互知識經(jīng)驗(yàn)與波士頓動力的3D視覺、操縱和雙足/四足技術(shù)高度協(xié)同。
　　現(xiàn)代汽車確實(shí)擁有自己的機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室，并在去年通過一則視頻介紹了其基本情況。但目前二者如何“協(xié)同”，還是一個(gè)需要深入了解的問題。
　　通常，當(dāng)一家大公司收購一家感興趣的小公司時(shí)，這家小公司會被其吸納，為其提供一些所在領(lǐng)域的專業(yè)知識。但波士頓動力是個(gè)“例外”，從歷史記錄來看，它一直抵制被收購方吸納的形式，保持收購后的獨(dú)立性，并且不愿意做自身規(guī)劃之外的任何事情，只愿意以自己的步調(diào)去做自己想做的事情。
　　根據(jù)歷史經(jīng)驗(yàn)，波士頓動力2013年時(shí)與谷歌機(jī)器人技術(shù)的整合并沒有什么出色的成果。后來和軟銀的協(xié)同成果也類似，它為軟銀帶來的最直接的好處是派出了“機(jī)器人應(yīng)援團(tuán)”，為軟銀老鷹棒球隊(duì)加油；此外還錄制過一個(gè)由Atlas機(jī)器人編排的體操表演。

　　所以對于一家財(cái)力雄厚的大型制造企業(yè)來說，如果希望打造自己的機(jī)器人能力，最好是選擇一些“個(gè)人主義”不那么強(qiáng)烈的機(jī)器人公司。假如“整合”是現(xiàn)代汽車的最終目標(biāo)，波士頓動力的“瘋狂”將宣告終結(jié)。

　　Atlas可能是有史以來敏捷度最高的人形機(jī)器人，可以走路、跑步、攀爬、跳越過障礙，也可以在跌倒后自行起身。
波士頓動力不清晰的未來
　　波士頓動力表示，收購案將“等待監(jiān)管部門批準(zhǔn)以及其他慣例成交條件”，預(yù)計(jì)會在2021年6月完成。盡管現(xiàn)代在新聞稿中展望了對“協(xié)同效應(yīng)”的愿景，但這家公司為什么會出手收購波士頓動力80%的股份，并給出11億美元的估值，確切原因我們還難以知曉。這家全球聞名的公司不斷出現(xiàn)的領(lǐng)先技術(shù)確實(shí)令人稱贊，但對其未來商業(yè)化前景的期待總顯得有些虛無縹緲。
　　我們都希望這家公司在未來仍然保持對尖端技術(shù)的探索，而與此同時(shí)，它的那些激進(jìn)想法不會讓自己失去資本市場的高度評價(jià)。
　　現(xiàn)代汽車能否繼續(xù)波士頓動力的傳奇？我們只能拭目以待。

來自微信公眾號“機(jī)器之心”（almosthuman2014）。