微軟197億美元完成對Nuance的收購 目標不止在于語音識別市場

語音交互是未來人機交互的重要入口，甚至極大可能成為最常見的入口，會普遍性的替代當前主流的鍵盤交互方式，所以成為語音識別和合成技術這幾年是幾大巨頭的必爭之地。從前幾年各家紛紛入局智能音箱可見一斑。

日前，微軟方面宣布已完成對語音技術公司Nuance Communications的收購，并且該收購總計花費為197億美元。據(jù)悉，Mark Benjamin將繼續(xù)擔任Nuance首席執(zhí)行官，并向微軟云計算和企業(yè)部負責人Scott Guthrie匯報。

在去年4月，微軟方面就公布了這一收購計劃，而當時的價格為160億美元，但該計劃受到了部分國家的反壟斷調(diào)查，因此推后了完成時間 —— 美國反壟斷部門于2021年6月5日批準了微軟對Nuance公司的收購計劃，同年12月21日歐盟在反壟斷審查中無條件批準了該交易，隨著本周獲得了英國的批準，標志著收購正式完成。

根據(jù)Nuance向美國證券交易委員會 (SEC) 提交的備案文件顯示，微軟對其收購報價為197億美元，這在微軟的收購史上僅次于2016年以262億美元收購領英（LinkedIn）的交易，也印證了Nuance對微軟當前戰(zhàn)略布局的重要性。

Nuance是什么公司？

Nuance成立1992年，從斯坦福大學國際研究院的SRI語音技術與研究實驗室獨立并成立公司，總部位于美國馬薩諸塞州伯靈頓（Burlington）。成立之初主要是從事圖像識別業(yè)務，后來在公司發(fā)展的過程中，逐漸向語音識別和自然語言理解解決方案轉型，通過一系列的行業(yè)內(nèi)收購和技術專利研發(fā)，成為了美國語音識別市場上的巨頭企業(yè)。

它做語音識別有多早呢？在以iPhone為代表的全屏智能手機還沒有開始流行的年代，Nuance就已經(jīng)在開始將語音識別應用在移動端上了。早在2007年，從黑莓的8800系列開始，Nuance就已經(jīng)在與黑莓合作發(fā)布語音識別業(yè)務，比如通過語音撥打電話、通過語音發(fā)短信。

大家熟知的蘋果語音助手Siri所使用的語音識別引擎就是由Nuance開發(fā)，而Google如今語音識別部門的很多元老級人物也是當年被Google從Nuance挖過去的。

而除了為移動端語音識別提供技術支持外，Nuance也為很多金融、互聯(lián)網(wǎng)機構提供自動化客服解決方案。如今，Nuance名下有超過1000個專利技術，公司研發(fā)的語音產(chǎn)品可以支持超過50種語言，在全球擁有超過20億用戶。雖然Nuance公司并不被大眾消費者們熟知，但在市面上大量的語音識別產(chǎn)品中都使用了Nuance的技術。

隨著互聯(lián)網(wǎng)科技公司紛紛自建語音技術研發(fā)團隊，Nuance的份額顯著下降。巨頭們憑借雄厚的實力開啟了一輪收購潮，每年都有智能語音企業(yè)被科技巨頭收購?；谑袌龅拇蟓h(huán)境，近幾年Nuance重心由主要向各企業(yè)提供語音交互的相關技術咨詢服務，轉向聚焦在醫(yī)療保健領域，這也是微軟此次收購的重點業(yè)務。

Nuance在2005年和ScanSoft（前身是施樂成像系統(tǒng)XIS）合并后，改名Nuance Communications并化身“收購大師”，從2006到2018年的13年間進行了30多次收購，收購對象主要是語音識別和醫(yī)學圖像/文檔/信息相關的公司。

憑借著過去在圖像和語音識別上的長期技術積累，Nuance進軍醫(yī)療領域有著天然的優(yōu)勢，Nuance不僅可以對醫(yī)療影像報告進行解讀，還可以對臨床環(huán)境進行量身定制。Nuance的優(yōu)勢在于依靠人工智能語音識別、圖像處理的技術賦能傳統(tǒng)行業(yè)。

在其傳統(tǒng)的語音交互領域，Nuance可為醫(yī)生提供語音識別和轉錄服務，通過智能識別醫(yī)生與患者的對話內(nèi)容輸入系統(tǒng)，幫助醫(yī)生提高工作效率。此外，Nuance也提供醫(yī)療影像服務，該服務主要是為企業(yè)提供文檔影像解決方案，目前的相關產(chǎn)品包括PowerScribe 360、mPower臨床分析、PowerShare網(wǎng)絡等，覆蓋的場景包括醫(yī)院放射科和醫(yī)療機構。

現(xiàn)在Nuance是醫(yī)療對話式人工智能和環(huán)境臨床智能的頭部供應商，美國77%的醫(yī)院都有使用它的服務。

收購Nuance加碼醫(yī)療保健行業(yè)

此次收購將使微軟公司在醫(yī)療保健提供商領域的總潛在市場（TAM）的規(guī)模翻一番，達到5000億美元。微軟收購Nuance重要原因之一就是占微軟總營收近1/3的智能云業(yè)務，需要深入細分行業(yè)以尋求新的增長點。

醫(yī)療語音對于微軟云平臺Azure模塊而言仍是一塊有待補充的空白，此次微軟收購Nuance是微軟針對特定行業(yè)云戰(zhàn)略的落地舉措。

谷歌公司和蘋果公司主要是針對消費者服務的公司，微軟公司則從企業(yè)客戶那里獲得了大部分收入。甚至在宣布收購這個醫(yī)療解決方案之前，其Office套件及其協(xié)作工具已在許多醫(yī)院中使用，這就是微軟公司具有很好的市場滲透力的原因。

而且，如果使用其云計算醫(yī)療解決方案，可以看到微軟公司在將其健康解決方案集成到許多醫(yī)療工作者已經(jīng)習慣使用的工具中（例如Outlook、Team、Office和消息傳遞應用程序）。其真正的優(yōu)勢是微軟公司建立的基礎架構，所有這些服務與臨床應用程序的集成以及出色的數(shù)據(jù)工程，使得用戶部署跨越各種數(shù)據(jù)源的機器學習模型和數(shù)據(jù)分析工具成為可能。

事實上，微軟2014年公布了旗下首款可穿戴設備Microsoft Band，就已經(jīng)開始致力于與醫(yī)療行業(yè)的融合。2017年，微軟與匹茲堡醫(yī)療中心大學共同開啟名為Healthcare NExT的AI醫(yī)療計劃。2018年，微軟宣布成立名為“微軟醫(yī)療”（Microsoft Healthcare）的新部門，該部門致力于將醫(yī)療系統(tǒng)搬上云端，實現(xiàn)超大規(guī)模云計算與醫(yī)療研究的力量的結合。

其實在宣布收購計劃之前，微軟和Nuance早已經(jīng)是多年的合作伙伴。2019年，微軟與Nuance合作利用Nuance的語音識別等開發(fā)醫(yī)學環(huán)境下的臨床智能（ACI）技術。在疫情爆發(fā)后，2020年10月，微軟Microsoft Cloud for Healthcare醫(yī)療云正式上線，這是微軟正式推出的第一個專門針對特定行業(yè)的云計算解決方案，將Nuance的Dragon Ambient eXperience（DAX）環(huán)境臨床解決方案直接嵌入到了自身云服務中。

綜合來看，Nuance的智能語音技術和醫(yī)療健康業(yè)務既利于微軟獲得技術和業(yè)務，同時對于微軟的云計算業(yè)務也是增強的。

微軟可以將Nuance的技術和云服務進行整合，進一步夯實自己人工智能驅動云計算增長的路徑。而且如果Nuance驗證了其技術切入醫(yī)療領域的“殺傷力”，微軟在其他領域也可能復制此模式。

微軟的一盤大棋

從1987年首次收購Forethought以來，至今為止，微軟已經(jīng)完成了超過270次大大小小的收購，平均每年都要收購6家公司，幾乎是美國科技巨頭里最熱衷于收購的企業(yè)。雖然相關的收購并不總是成功，但正是因為這些收購支撐了目前微軟在科技行業(yè)的地位。

實際上，從上個世紀90年微軟通過Windows系列操作系統(tǒng)稱霸PC市場以后，當時正如日中天的微軟并沒有重視移動互聯(lián)網(wǎng)和移動端兩個領域所發(fā)生的劇烈變化，經(jīng)歷了“迷失的十年”。

隨著20世紀初期谷歌、蘋果、亞馬遜一眾后起之秀的迅速崛起。在巨大的市場挑戰(zhàn)下，讓微軟認識到了互聯(lián)網(wǎng)和移動領域的重要性，從2005年開始迅速啟動互聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略，思考從PC軟件向互聯(lián)網(wǎng)服務轉型。

因此，當我們在回看微軟這些年的收購史時，會發(fā)現(xiàn)其實微軟的大型收購案基本都發(fā)生在2005年之后。

微軟開啟了從PC軟件向互聯(lián)網(wǎng)服務的轉型之路，全面探索基于云的SaaS解決方案。從Skype、Github、Linkedin到此次的Nuance，甚至是在2020年傳的沸沸揚揚的收購Tiktok，微軟的收購基本上都是圍繞在互聯(lián)網(wǎng)領域。

雖然Nuance此次以197億美元的高價在微軟的收購史里排上了老二，但微軟之前宣布收購美國主要游戲開發(fā)商動視暴雪，該交易價值高達687億美元，預計將于2023年年中完成。

對于微軟來說，以197億美元的代價收購Nuance，看上的也并不只是Nuance當前的市場份額，而是收購之后帶給微軟的可能性。

除了本身在醫(yī)療領域的能力，Nuance還為奧迪、寶馬、戴姆勒、福特、上汽等全球幾十家主要汽車制造商提供車載語音技術支持，其分拆出去并在2019年單獨上市的車載語音部門Cerence也是本次收購的動力之一。這不禁讓人聯(lián)想，未來微軟會在車載語音上有所動作?；蛟S，這是微軟在汽車行業(yè)的一次隱秘“落子”。

2021年初，微軟就宣布花20億美元股權投資資通用汽車旗下自動駕駛子公司Cruise，Cruise的自動駕駛汽車將使用微軟的云計算及邊緣計算平臺Azure，這不就是可以施展Nuance技術的地方嗎？

據(jù)市場反饋，國內(nèi)大多數(shù)傳統(tǒng)及造車新勢力都已經(jīng)開始使用微軟自身的語音技術（Azure Text to Speech），相信未來微軟會將自身的語音技術與Nuance技術進行深度整合，從而加強在語音場景在垂直市場的布局。

在此種情形下，通過云計算平臺上提供更多更強的技術，擴展更多的垂直領域的業(yè)務，是吸引更多的云計算客戶的必經(jīng)之路。AI+云，為云平臺，云服務賦能，為客戶提供更加智能的服務，是云計算的必然要求。