藍寶石蓋板玻璃時代將正式開啟

　　在蘋果可能應用藍寶石材料和一連串相關投資的雙重推動下，極特先進(GT Advanced Technologies)在過去一年來的股價突飛猛進，從2013年二季度的$3-4上漲到2014年二季度的$15以上。即使是其他未曾因蘋果采用而獲益的藍寶石供應鏈，也吸引了不少投資者的眼光。到目前為止，蘋果僅是將藍寶石應用于后方相機鏡頭保護和直徑小于10毫米的指紋芯片上，兩者使用的最主要目的是為了保護、防止位于藍寶石下方的組件刮傷。

　　蘋果很有可能于未來某一年的iPhone蓋板玻璃上，采用藍寶石取代鋁硅酸鹽玻璃材料(aluminosilicate)，而且對角線尺寸至少應該會在4.7英吋以上。在智能手機屏幕上使用藍寶石蓋板的考慮情況，比起前二者來得更為復雜。除了對應的尺寸使得成本跳升外，蓋板材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。蓋板下方就是手機屏幕，光學的穿透性也是相當重要的因素，而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強度，進而影響到智能手機的功耗。

　　藍寶石除了先天的物理硬度高，可以抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外，往往也被消費者視為是一種稀有、珍貴的礦石，而產品廠商自然也樂意以迎合消費者既有的心理，來達到產品營銷的目的。不過事實上，絕大多數(shù)應用于消費者產品的藍寶石材料，就如同所謂的“水晶”一般，其實都是人工方法制造出來的。藍寶石之所以昂貴，并不是因為稀有，而是因為制造過程(長晶)中需要耗費大量的電能與時間。

　　目前的疑問和商業(yè)行動

　　藍寶石蓋板的供應鏈主要是材料(藍寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍寶石常見于許多精品手表中，但LED應用才真正是藍寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍寶石材料廠商來自全球各地，如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數(shù)量龐大的藍寶石長晶爐，長成晶棒后，利用金剛石線鋸切割，經(jīng)由研磨、拋光等程序，以基板(襯底)的形式銷售給下游客戶，包含2吋、4吋和8吋等形式。

　　不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍寶石材料大廠，極特先進是以長晶爐設備而著稱，而非生產藍寶石材料。過去半年來，有關極特先進在亞利桑那州(梅薩)安裝長晶爐的消息從來就沒有停過。媒體曾經(jīng)以500臺的數(shù)量來估算產能，并推算出這些產能在一年內僅能供應iPhone約三分一之的需求，結論自然是蘋果會有更多的長晶爐需求。

　　相機鏡頭、指紋辨識的保護蓋(小于0.5吋)或是智能手表(約1.5/1.7吋)對藍寶石的消耗并不大，然而當作蓋板玻璃使用(至少4.7吋)時，基板的尺寸、價格、經(jīng)濟切割、外型加工良率損失與供應鏈產能就絕對是另一個層次的考慮。再者，如果蘋果真的想用整片藍寶石材料來取代由康寧等廠商提供的鋁硅酸鹽玻璃的話，那么以iPhone的銷售量來做為籌碼，蘋果其實可以直接跟全球藍寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價格與產能，似乎并不需要透過極特先進、從無到有地建立自己的藍寶石材料供應鏈。

　　從蘋果和極特先進在過去三年內的商業(yè)行動觀察，或許可以勾勒出蘋果背后的意圖和戰(zhàn)略。2013年9月12日和2014年1月23日，蘋果從美國專利局(USPTO)獲得兩項關于藍寶石的專利批準：一個是關于藍寶石基板的多層夾層專利(sapphire laminate)，另一個是相關的多層固著技術專利(attachment techniques)。

　　2013年11月4日，宣布已經(jīng)與蘋果公司簽訂關于藍寶石材料的多年期供貨協(xié)定。根據(jù)此次協(xié)議，極特先進將采購并運營藍寶石材料生產設備，而這些設備將被安裝在蘋果公司的新工廠中(亞利桑美州的梅薩)。蘋果公司將向極特先進預先支付約5.78億美元的款項，后者將自2015年開始，以至少5年的時間，陸續(xù)向蘋果公司報銷相關費用。另外，2012年11月，極特先進從Twin Creeks收購了 Hyperion薄層切片技術，可用來切割約20微米厚度的薄層。2014年4月30日，極特先進還宣布將與EV Group共同開發(fā)相關的專業(yè)貼合制程與設備，讓由Hyperion技術所切出的薄層(藍寶石、碳化硅)得以和特殊處理過的基板(玻璃、硅、塑料)兩相貼合。

　　從以上的商業(yè)行為來看，我們可以推論蘋果的兩項專利內容跟極特先進的制程技術應該是相關的。也就是說，前者利用專利與建立自有的供應鏈來建立品牌競爭的門坎，而后者則是讓專利的想法得以量產實現(xiàn)。