生物學家積極培育“活”電路

　　“基因工程”選殖分子細胞并直接改變其基因，使其得以執(zhí)行不同于本性最初所預設的功能。最近一種新的研究趨勢是利用電路重新設計分子細胞——這些生物電路能以自然發(fā)生的方式將細胞連接電路，使其執(zhí)行新的功能，例如修補因帕金森氏癥破壞的多巴胺產(chǎn)生細胞。

　　“我們的最終目標是針對復雜的醫(yī)療應用，例如在血液中注入電路尋找癌細胞，并在找到癌細胞后注射藥物，”美國麻省理工學院(MIT)教授Domitilla Del Vecchio表示，“這種電路需要一個是感測器、電腦以及一個注射藥物的致動器元件，而這些就是目前我們正在努力開發(fā)的元件。”

　　酵母菌(中)就像電子元件般的互連在一起，只不過這些細胞并非透過電線交流，而是經(jīng)由僅能以適當接受器注入細胞的化學藥物進行互動。(來源：MIT)

　　其他可能的應用包括合成生物電路，用于持續(xù)為糖尿病患者測量血糖濃度，以及在需要時釋放胰島素。

　　相較于設計電路，這種生物電路的設計過程較緩慢且更困難。首先，研究人員并非使用神經(jīng)進行通訊。相反地，他們利用的是自然生物細胞內的一般通訊方式，透過“產(chǎn)出”分泌一種只對“輸入”細胞造成影響的化學藥物。

　　其次是用來建模所需電路的數(shù)學演算法。研究人員無法利用像歐姆定律(Ohm‘s Law)那樣簡單的RLC公式，而是必須使用像微分方程式等繁瑣的數(shù)學。“生物電路是非線性的，因此我們必須使用微分方程來建模，”Del Vecchio說。

　　許多疾病似乎都無法透過對癥下藥的簡單方式治愈，因為他們需要的是更復雜的療程，包括主動式感測、運算與響應。根據(jù)MIT的研究人員們表示，最佳方式就是在體內培植可執(zhí)行這些功能的細胞，而不是采用像以往研究人員們試圖透過人工神經(jīng)網(wǎng)路加以連接的方式。

　　從左到右：MIT生物工程學教授Ron Weiss、機械工程學副教授Domitilla Del Vecchio，以及MIT生物工程系學生Deepak Mishra。(來源：MIT)

　　“除了神經(jīng)細胞，生物系統(tǒng)中還有多種類型的電路，例如，控制基因表現(xiàn)的基因電路以及控制生物時鐘功能的細胞，例如早上何時起床等，”Del Vecchio說。

　　截至目前為止，研究團隊在設計電路時主要都以感知用途為主，無論是使用酵母菌或細菌細胞等。“細菌細胞更易于操作，因為細菌沒有難以處理的細胞核。”

　　最后再加上負載驅動能力，就能夠使該團隊的創(chuàng)新夢想成真。負載驅動器可為訊號來源與發(fā)送訊號之間提供緩沖作用，避免訊號受到延遲影響以及導致不可預測的結果。

　　MIT 生物工程學博士候選人Deepak Mishra、機械工程系碩士研究生Phillip Rivera，以及電子工程與電腦科學系研碩士研究生Allen Lin均共同參與了這項研究。Eni-MIT能源研究獎學金、美國國家科學基金會(NSF)、美國陸軍研究辦公室、美國空軍科學研究辦公室以及美國國立衛(wèi) 生研究院共同贊助這項研究。