虛擬儀器已成為測試測量行業(yè)的主流

　　如今在測試應用中使用虛擬儀器技術已成為主流。絕大多數測試行業(yè)已接受虛擬儀器技術的概念，或者傾向于采用虛擬儀器技術。例如，具有代表性的美國軍方雖然不是技術趨勢的領導者，但也在廣泛地使用虛擬儀器技術。作為世界上最大的ATE(自動化測試設備)獨立用戶，美國國防部已在他們所推動的綜合性儀器中采用了基于軟件的儀器概念。在向國會提交的報告中，國防部指出：“在開發(fā)綜合性儀器時，采用新近的商業(yè)化技術能實時地配置儀器以實現各種測試功能......單個綜合性儀器可以代替多個獨立儀器的功能，從而減小了后勤裝備的體積并解決了設備過時的問題。”[2002年2月，國防部技術改進辦公室向國會提交的報告>。綜合性儀器和虛擬儀器技術具有商業(yè)化硬件和軟件處理特性，把這兩者結合起來能建立用戶自定義的儀器。

　　目前，數千家大型的公司已經開始使用虛擬儀器技術。僅在生產檢測中，象Lexmark, Motorola, Delphi, ABB和Philips這些行業(yè)領導者已在關鍵性項目、大規(guī)模產品檢測應用中使用虛擬儀器技術的硬件和軟件。而在工業(yè)領域，虛擬儀器技術已被用于自動化石油鉆探和提煉，生產中的機器控制，甚至是核反應堆的控制。

　　傳統(tǒng)儀器和革新者的難題

　　正如Clayton Christensen在同名的書中所描述的，傳統(tǒng)儀器在此同時會遭遇“革新者的難題”。Christensen是這樣描述這一現象的：新的具有突破性的技術會改變市場的前景并最終推翻市場領導者的地位。事實上，Christensen認為在市場領導者的地位被新技術推翻后就很難再領導市場了。在測試和測量領域中，傳統(tǒng)儀器通過使用已有的架構來提高測量的性能并沿著這樣方向不斷進行革新。而在虛擬儀器技術出現的早期，由于它的測量性能比較低，因此在這種情況下，這些突破性技術對于傳統(tǒng)儀器廠商并沒有帶來多大威脅，所以他們很大程度上忽視了虛擬儀器技術的存在。然而到了二十世紀八十年代的晚期和九十年代的早期，虛擬儀器技術開始應用于需要靈活性的測量中，而這些應用通過傳統(tǒng)的方式是無法實現的。到了九十年代末和二十一世紀，隨著PC處理器和商業(yè)化半導體的性能和精度的進一步提高，虛擬儀器技術的測量性能已比原來提高了許多?，F在，虛擬儀器技術可以和傳統(tǒng)儀器的測量性能相當，甚至超過它們，而且還具有更高的數據傳輸率、靈活性、可擴展性以及更低的系統(tǒng)成本。

　　為了證明在消費品市場中“革新者難題”這一原則，我們可以比較一下MP3和傳統(tǒng)播放媒介，如CD。開始的時候傳統(tǒng)音頻設備制造商并沒有意識到MP3播放器的威脅——畢竟MP3降低了聲音的質量，并且在播放時您還需要PC和專門的軟件。而另一方面，CD播放器則容易使用并有專門的操作接口(按鈕和旋鈕)。然而由于MP3具有易于共享和便于攜帶的優(yōu)勢，所以盡管它有缺點，在誕生初期仍然被一些用戶所推崇。隨著時間的推移，MP3的質量已經可以接受并且播放MP3的軟件也有了極大的發(fā)展。現在MP3已成為了主流，并且對傳統(tǒng)的音頻記錄和播放行業(yè)造成了巨大的威脅。盡管許多傳統(tǒng)的播放器廠商最終通過開發(fā)出具有MP3功能的播放器以轉向采用這一突破性技術(近來Sony推出了MP3 Walkman)，但是新的市場已被先推出MP3技術的公司所領導。例如，Apple已占據了基于硬盤音樂播放器銷售量的82%[NPD，2004年8月>。

　　在測試測量市場，行業(yè)領導者安捷倫已同樣開始采用虛擬儀器技術的概念。例如，安捷倫最近推出的產品包括一套基于以太網的“綜合性儀器”以及能兼容PXI的任意波形發(fā)生器，而PXI是工業(yè)標準的虛擬儀器技術平臺。近來安捷倫 的John Stratton也表示支持軟件定義的綜合性儀器概念：“和目前標準的采用機架解決方案相比，另一種方案是使用綜合性儀器。綜合性儀器采用軟件算法和硬件模塊來代替分離的測試單元。”[軍事和航空電子，2004年6月>。在最近召開的投資者大會上，安捷倫的首席運營官Bill Sullivan提出，“轉向使用基于軟件配置的模塊化儀器，能讓用戶輕松地進行重復配置和重復使用，這將是測試和測量未來的發(fā)展方向”。