谷歌機(jī)械狗的“求生之路”： 理想與現(xiàn)實(shí)之戰(zhàn)

　　豐田實(shí)驗(yàn)室收購(gòu)波士頓動(dòng)力的事引起了科技圈不小的波瀾，這家公司做出了極其先進(jìn)的雙足機(jī)器人，但其命運(yùn)可謂一波三折，幾經(jīng)易手。最大原因就是其機(jī)器人在短期內(nèi)無法看到實(shí)用前景。但在日本比較出名的兩個(gè)對(duì)機(jī)器人和自動(dòng)駕駛等高科技有濃厚興趣的企業(yè)豐田和本田中，豐田看起來一直是比較偏實(shí)用主義的那一個(gè)，為什么這次會(huì)愿意收購(gòu)一個(gè)看不到商業(yè)前景的公司呢?這個(gè)故事可能得從20年前開始講起。

　　馬克·雷柏特(MarcRaibert)是波士頓動(dòng)力公司的創(chuàng)始人兼CEO，但早在創(chuàng)辦波士頓動(dòng)力之前，他就曾在1986年在麻省理工學(xué)院創(chuàng)辦了一個(gè)專門研究雙足機(jī)器人的實(shí)驗(yàn)室LegLab?？梢哉f雷柏特對(duì)足機(jī)器人的感情和熱情由來已久。而且那時(shí)輿論的普遍期待的也正是跟人類外觀相似，酷酷的人形機(jī)器人。從名震天下的科幻電影“終結(jié)者”(第一部于1984年上映)即可窺見一斑?？傊?，那時(shí)的雷柏特已經(jīng)在研究雙足機(jī)器人了。在MIT，他認(rèn)識(shí)了當(dāng)時(shí)同在MIT的吉爾·普拉特(GillPratt)。關(guān)于這段歷史沒有太多的描述，但從之后發(fā)生的事情來看，相信兩人應(yīng)該頗有一種一拍即合、相見恨晚的感覺。在1992年，雷柏特決定離開MIT單干。兩人依依惜別，普拉特接手了雷柏特實(shí)驗(yàn)室的相關(guān)業(yè)務(wù)，而雷柏特創(chuàng)辦了波士頓動(dòng)力。

　　波士頓動(dòng)力的產(chǎn)品展示

　　創(chuàng)辦之后波士頓動(dòng)力一直專注于研發(fā)仿生機(jī)器人，與美國(guó)國(guó)防部高級(jí)研究計(jì)劃署(DARPA)保持著密切的合作關(guān)系。制造出了著名BigDog和PetMan等仿生軍用機(jī)器人。在這方面積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。雖說其實(shí)離實(shí)際應(yīng)用還差得很遠(yuǎn)，但是軍方有錢嘛。當(dāng)時(shí)的美軍應(yīng)該是很看好這項(xiàng)技術(shù)未來的實(shí)用前景的，因此一直在維持著與波士頓動(dòng)力的合作。

　　仿生機(jī)器人前景依舊不明

　　轉(zhuǎn)眼二十多年過去了，波士頓動(dòng)力的項(xiàng)目一個(gè)接一個(gè)，進(jìn)展雖然顯著但離實(shí)用仍然差得很遠(yuǎn)。隨著公眾熱情的冷卻，“人形機(jī)器人”也逐漸從一個(gè)萬眾期待的科學(xué)概念逐漸退回至科幻概念的范疇，人們發(fā)現(xiàn)很多時(shí)候，履帶式和輪式機(jī)器人可以用低得多的成本和高得多的效率做到和很多人們希望機(jī)器人做的事。但波士頓動(dòng)力仍然在這個(gè)領(lǐng)域堅(jiān)持著，滄海桑田，雷柏特曾經(jīng)的好基友吉爾·普拉特也進(jìn)入DARPA成為了項(xiàng)目主管。DARPA本來就在資助各種尖端機(jī)器人技術(shù)。兩個(gè)昔日老友相見，自然將波士頓動(dòng)力和DARPA的關(guān)系又加深了一層。

　　成也谷歌，敗也谷歌

　　波士頓動(dòng)力公司第一次獲得大眾的普遍關(guān)注，應(yīng)該是因?yàn)閮杉拢貉兄瞥鯝tlas和被谷歌收購(gòu)。這兩件事發(fā)生在同一年。谷歌這樣一家本身就代表著尖端科技的公司想要在機(jī)器人領(lǐng)域有所建樹是一件一點(diǎn)都不奇怪的事情，而波士頓動(dòng)力在仿生機(jī)器人上多年積累的經(jīng)驗(yàn)讓它無疑也成為了優(yōu)先考慮的收購(gòu)對(duì)象之一。事實(shí)上谷歌最終收購(gòu)了一共9個(gè)機(jī)器人公司，組成了一個(gè)叫“Replicant”的新事業(yè)部，最初由Android的創(chuàng)始人安迪·魯賓(AndyRubin)來負(fù)責(zé)。

　　那一年應(yīng)該可以說是波士頓動(dòng)力的黃金時(shí)代，一方面背靠著谷歌這樣的大樹，一方面仍在繼續(xù)與DARPA的合作，并且魯賓也給了幾個(gè)機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室相當(dāng)大的自主權(quán)，讓他們放心開發(fā)哪怕短期內(nèi)無法面臨實(shí)用的機(jī)器人技術(shù)。這讓這幾家機(jī)器人公司，包括波士頓動(dòng)力都非常的開心。

　　然而在Replicant項(xiàng)目運(yùn)行一年后，魯賓離開了谷歌，從此情況急轉(zhuǎn)直下，那時(shí)Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人詹姆斯·庫(kù)夫納(JamesKuffner)仍然在負(fù)責(zé)項(xiàng)目的日常運(yùn)行。但Replicant再?zèng)]有一位像魯賓一樣機(jī)器人研究能力和技術(shù)背景的領(lǐng)導(dǎo)者可以把大家團(tuán)結(jié)起來。