打造定制化芯片 硬件廠商差異化競爭新方向

　　PC和手機(jī)硬件為何總是“擠牙膏”?真相在此

　　外界對蘋果新發(fā)布的iPhone 7的早期評價可以用“乏味無趣”一詞來概括。評論者對于該設(shè)備的多項(xiàng)改進(jìn)予以了贊許，但人們也一直認(rèn)同蘋果沒能給現(xiàn)有iPhone用戶拿出令人信服的升級理由。

　　為什么會這樣呢?為什么iPhone以及PC、平板電腦等其它的計算設(shè)備的進(jìn)化沒有像以往那么快速呢?原因有很多，但最核心的問題在于：推進(jìn)現(xiàn)有技術(shù)的進(jìn)步正變得比以往任何時候都要艱難——技術(shù)難度更高，成本更加高昂，更加費(fèi)時。我們的設(shè)備錯綜復(fù)雜，以至于從更根本上說，推動它們更進(jìn)一步就等于要突破物理學(xué)的極限。

　　新的創(chuàng)新演變方式

　　當(dāng)然，我們也不必感到絕望。這些設(shè)備內(nèi)置的技術(shù)正在演變的方式，可給新型設(shè)備和新體驗(yàn)開啟可能性。

　　生產(chǎn)PC芯片的英特爾與蘋果處境相似。二者通常都每兩年對旗下核心產(chǎn)品進(jìn)行一次重大升級，但它們都放慢這一步伐。

　　英特爾稱，它將每三年推出一次可讓它在芯片中塞入更多晶體管的新技術(shù)。它將其最新的處理器稱作Kaby Lake——對前代技術(shù)的“優(yōu)化”。那意味著PC和相關(guān)設(shè)備的升級幅度會變小，那些領(lǐng)域的銷售會放緩。

　　在兩款大屏機(jī)型iPhone 6和iPhone 6 Plus問世兩年后，iPhone今年也本應(yīng)迎來大幅度的重新設(shè)計。但蘋果卻只是給新機(jī)型帶來了更長的電池續(xù)航時間，更快速的處理器，防水功能和更好的攝像頭——iPhone 7 Plus配備雙后置攝像頭。用華爾街日報科技專欄作家喬弗里·福勒(Geoffrey Fowler)的話來說，這些升級“很務(wù)實(shí)，但并沒讓人膛目結(jié)舌。”

　　不過，仔細(xì)研究一番，兩家公司的技術(shù)將會讓越來越多的新功能和應(yīng)用成為可能。

　　以英特爾最新的微處理器為例。它在處理傳統(tǒng)計算任務(wù)上可能只比舊款快一點(diǎn)，但它配有據(jù)估計速度達(dá)到舊款兩倍的圖形處理器。該芯片還能夠處理像素4倍于傳統(tǒng)高清視頻的4K視頻。這本身聽上去可能提升不算很大。但在虛擬現(xiàn)實(shí)有望成為PC的下一個殺手級應(yīng)用的年代，它可不是小事情。

　　蘋果也給新款iPhone的核心組件A10芯片打造了更好的圖形處理器。這給新攝像頭帶來了支持，蘋果營銷主管菲爾·席勒(Phil Schiller)稱其為“照片的超級計算機(jī)”。蘋果強(qiáng)調(diào)稱iPhone 7大幅改進(jìn)的圖形處理能力會給游戲玩家?guī)砗艽蟮暮锰帲贿^它有可能會為iPhone支持虛擬現(xiàn)實(shí)或者增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)打下基礎(chǔ)。據(jù)傳，該公司正在涉足該新興領(lǐng)域。

　　專用定制芯片

　　這些功能特性的出現(xiàn)還只是個開始。對于芯片性能提升放緩，硬件廠商的主要應(yīng)對方式是打造定制芯片來處理特定任務(wù)。

　　這類芯片處理任務(wù)的速度比長久以來被稱作PC和智能手機(jī)的“大腦”的通用型芯片要快速得多。Gartner研究副總裁馬克·洪(Mark Hung)指出，它們能夠應(yīng)用于人工智能、機(jī)器視覺、音頻處理等任務(wù)。

　　例如，憑借圖像和顯示功能的改進(jìn)，蘋果及其競爭對手正在邁向3D未來——以虛擬現(xiàn)實(shí)為形式的3D視頻和3D播放。其它的專用芯片則使能無人駕駛汽車的機(jī)器視覺以及驅(qū)動蘋果Siri、微軟Cortana、亞馬遜Alexa等虛擬助手的深度學(xué)習(xí)AI。

　　正如馬克·洪所說的，這些專用芯片是“異構(gòu)計算”趨勢的一部分，該趨勢是指用途不同的設(shè)備由不同的芯片所驅(qū)動。舉例來說，在蘋果上周的發(fā)布會上，該公司著重介紹了3款新芯片：iPhone 7的A10、Apple Watch Series 2經(jīng)過改良的S1芯片以及AirPod無線耳機(jī)的W1芯片。

　　換言之，蘋果布局了一個由采用定制芯片的設(shè)備組成的生態(tài)系統(tǒng)，各個定制芯片針對不同的任務(wù)。這是超越芯片本身的一種異構(gòu)計算形式，在設(shè)備層面明顯可見。

　　并非只有蘋果在走這條路。英特爾一直在大舉展開并購，已經(jīng)吞并了多家致力于研究視覺、人工智能、服務(wù)器和物聯(lián)網(wǎng)的芯片公司。

　　通過這些進(jìn)展，蘋果和英特爾將技術(shù)交到開發(fā)者手中，后者將得以打造未來的必備功能，從3D界面和室內(nèi)地圖，到可催生新型人機(jī)交互方式的人工智能。

　　值得記住的是，來自蘋果及其競爭對手的“增量”升級催生了部分迄今為止最具價值的創(chuàng)業(yè)公司，從Uber到Airbnb?？此莆⒉蛔愕赖膭?chuàng)新能夠掀起巨大變革的一個經(jīng)典案例，是關(guān)于2003年就開始出現(xiàn)在Android智能手機(jī)的一項(xiàng)新增功能，該功能直到2010年iPhone 4問世才掀起最大的波瀾。試問有誰會想到增加前置攝像頭會催生Snapchat呢?