一文讀懂AI專核的“身份”

　　從2018年的歲初到年尾，人工智能都是手機(jī)行業(yè)的關(guān)鍵詞。

　　手機(jī)廠商忙不迭給用戶灌輸這樣一個(gè)認(rèn)知：AI會(huì)讓你的手機(jī)更智能，并推出了智能語音助手、面部解鎖、照片智能分類等一系列應(yīng)用。事實(shí)證明，行業(yè)趨勢(shì)總會(huì)導(dǎo)致產(chǎn)業(yè)鏈上游的變革，處于產(chǎn)業(yè)鏈頂端的手機(jī)芯片也不例外。

　　蘋果A12和麒麟980都宣稱搭載了NPU單元來增強(qiáng)手機(jī)的AI處理能力，高通特意在驍龍845的宣傳中加入了“人工智能”的標(biāo)簽，三星剛推出的Exynos 9820成為首個(gè)集成NPU單元的Exynos系列芯片，聯(lián)發(fā)科則在Helio P70中強(qiáng)調(diào)了“AI專核”的概念……

　　如果你不是一位IC領(lǐng)域的專家，看到NPU、AI專核等一系列概念后勢(shì)必會(huì)一頭霧水，AI專核到底是什么，又扮演了什么樣的角色?這正是本文的初衷。

　　人工智能芯片到底是什么?

　　回答這個(gè)問題之前，先來弄明白兩個(gè)概念，什么是CPU和GPU?

　　簡(jiǎn)單來說，CPU就是手機(jī)的“大腦”，也是手機(jī)正常運(yùn)行的“總指揮官”。GPU被翻譯成圖形處理器，主要工作確實(shí)是圖像處理。

　　再來說說CPU和GPU之間的分工，CPU遵循的是馮諾依曼架構(gòu)，核心就是“存儲(chǔ)程序，順序執(zhí)行”，就像是做事一板一眼的管家，什么事情都要一步一步來。假如你讓CPU去種一棵樹，挖坑、澆水、植樹、封土等工作都要獨(dú)自一步一步進(jìn)行。

　　如果讓GPU去種一棵樹的話，會(huì)喊來小A、小B、小C等一同來完成，把挖坑、澆水、植樹、封土等工作分割成不同的子任務(wù)。這是因?yàn)镚PU執(zhí)行的是并行運(yùn)算，即把一個(gè)問題分解成若干個(gè)部分，各部分由獨(dú)立的計(jì)算單元去完成。恰好圖像處理的每一個(gè)像素點(diǎn)都需要被計(jì)算，與GPU的工作原理不謀而合。

　　就如同一位知乎大神打的比方：CPU像是老教授，積分、微分什么都會(huì)算，但有些工作是計(jì)算大量一百以內(nèi)的加減乘除，最好的方法當(dāng)然不是讓老教授挨個(gè)算下去，而是雇上幾十個(gè)小學(xué)生把任務(wù)分配下去。這就是CPU和GPU的分工，CPU負(fù)責(zé)大型運(yùn)算，GPU為圖像處理而生，從電腦到智能手機(jī)都是如此。

　　但當(dāng)人工智能的需求出現(xiàn)后，CPU和GPU的分工就出現(xiàn)了問題，人工智能終端的深度學(xué)習(xí)和傳統(tǒng)計(jì)算不同，借由后臺(tái)預(yù)先從大量訓(xùn)練數(shù)據(jù)中總結(jié)出規(guī)律，得到可以給人工智能終端判定的參數(shù)，比如訓(xùn)練樣本是人臉圖像數(shù)據(jù)，實(shí)現(xiàn)的功能在終端上就是人臉識(shí)別。

　　CPU往往需要數(shù)百甚至上千條指令才能完成一個(gè)神經(jīng)元的處理，無法支撐起大規(guī)模的并行運(yùn)算，而手機(jī)上的GPU又需要處理各種應(yīng)用的圖像處理需求。強(qiáng)行使用CPU和GPU進(jìn)行人工智能任務(wù)，結(jié)果普遍是效率低下、發(fā)熱嚴(yán)重。

　　這就需要高通、聯(lián)發(fā)科們拿出解決方案出來，不那么湊巧的是，各家移動(dòng)芯片大廠的解決思路還不太一樣。

　　高通目前商用的旗艦處理器是驍龍845，搭載了Adreno 630 GPU，相比于上一代的驍龍835，AI處理能力提升了3倍，并且支持多個(gè)平臺(tái)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)?？赡苁浅鲇趯?duì)GPU性能的自信，又或許是沒有意識(shí)到AI需求的來臨，高通并沒有獨(dú)立的AI運(yùn)算單元，仍然是依靠CPU、GPU、DSP等來兼職處理AI需求。

　　聯(lián)發(fā)科一直都是被低估的玩家，所給出的解決方案和谷歌的TPU有些類似，使用了ASIC(專用集成電路)的形式，打造了專門處理人工智能需求的AI專核，成為整合在HelioP60、Helio P70等芯片中的一小塊IP。AI專核的優(yōu)點(diǎn)在于運(yùn)行速度快、功耗低，可以和CPU、GPU進(jìn)行協(xié)同分工，CPU負(fù)責(zé)大型運(yùn)算，GPU承擔(dān)圖像處理，AI專核負(fù)責(zé)深度學(xué)習(xí)相關(guān)的場(chǎng)景。

　　文初所提到的NPU，翻譯成中文就是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器，即蘋果A12、麒麟980和Exynos 9820提供的解決方案，其實(shí)也是AI專核的一種。通俗來說就是人工智能加速器，因?yàn)镚PU是基于塊數(shù)據(jù)處理的，但手機(jī)上的AI應(yīng)用是需要實(shí)時(shí)處理的，人工智能加速器剛好解決了這個(gè)痛點(diǎn)，把深度學(xué)習(xí)相關(guān)的工作接管過來，從而緩解CPU 和GPU 的壓力。

　　可以看到，蘋果A12、麒麟980、Exynos 9820的NPU單元和AI專核有著相似的原理，將CPU和GPU的計(jì)算量分開，諸如面部識(shí)別、語音識(shí)別等AI相關(guān)的任務(wù)卸載到ASIC上處理，AI專核早已成為一種行業(yè)趨勢(shì)。

　　只不過目前“NPU”的概念還沒有完全統(tǒng)一，有些玩家仍以集成多個(gè)DSP核心的方式來調(diào)動(dòng)資源的支持，寒武紀(jì)的IP在處理mobilenetv1/v2又有一些問題，因此突顯出在這方面，聯(lián)發(fā)科的步子要邁得更大一些。

　　AI專核是跨越還是幻想?

　　用一個(gè)“專核”來處理AI場(chǎng)景并非沒有缺陷，比如功能單一、開發(fā)時(shí)間長(zhǎng)、增加芯片的成本、占據(jù)手機(jī)空間，大概也是高通沒有選擇這種解決方案的原因。

　　不過要判斷AI專核是超前的跨越還是無用的幻想，只需要來對(duì)比幾個(gè)實(shí)際的使用場(chǎng)景。

　　以時(shí)下應(yīng)用最廣泛的AI人臉識(shí)別為例，這是一個(gè)“掃描檢測(cè)”和“結(jié)果判斷”的過程，需要在掃描過程中判斷五官坐標(biāo)定位、人臉屬性識(shí)別、人臉特征提取等，然后在判斷時(shí)根據(jù)人臉特征、人臉識(shí)別、活體驗(yàn)證等進(jìn)行比對(duì)。人臉識(shí)別并非是純算法方面的事情，還需要涉及到CPU、GPU、VPU、DLA 等多個(gè)運(yùn)算單元。

　　有媒體做過這樣一個(gè)對(duì)比測(cè)試，分別是搭載聯(lián)發(fā)科Helio P60、高通驍龍845和驍龍710的智能手機(jī)進(jìn)行人臉識(shí)別，前者搭載了AI專核，后兩者采用了軟件優(yōu)化的解決方案，最終人臉識(shí)別速度分別是316.5ms、687.5ms和950ms。同樣都定位在中端處理器，聯(lián)發(fā)科HelioP60的人臉識(shí)別速度碾壓了驍龍710，甚至比驍龍845還要節(jié)約近一半的時(shí)間，AI專核的優(yōu)勢(shì)可見一斑。

　　為何會(huì)出現(xiàn)如此懸殊的差距?人臉識(shí)別的過程需要攝像頭先識(shí)別出人臉，無論是光線陰暗或者面朝別處，然后精準(zhǔn)判斷臉部的特征點(diǎn)，比如眼睛多大、臉有多長(zhǎng)，與已知樣本進(jìn)行比較，確定這個(gè)人是誰。整個(gè)過程中需要極高的算力支撐，擁有AI專核的HelioP60自然比CPU、GPU兼職處理的芯片更高效，哪怕是旗艦級(jí)的驍龍845。

　　在AI專核上嘗到了甜頭后，聯(lián)發(fā)科在HelioP70中繼續(xù)升級(jí)了AI專核，AI處理能力相比于上一代提升了30%，支持更復(fù)雜的AI應(yīng)用，例如人體姿態(tài)識(shí)別、 AI 視頻編碼、照片實(shí)時(shí)美化、場(chǎng)景檢測(cè)、 AR 功能等等。

　　舉個(gè)例子來說，當(dāng)一位美妝博主進(jìn)行直播的時(shí)候，HelioP70的一個(gè) APU(聯(lián)發(fā)科為AI專核的命名)可以進(jìn)行人臉偵測(cè)、實(shí)時(shí)美顏，另一個(gè) APU 同時(shí)在做 HDR 處理以及背景虛化。如果是驍龍845的解決方案，單個(gè)DSP需要完成人臉檢測(cè)、畫面分割、背景虛化、HDR處理、多幀合成等流程，速度上的差異由此而生。

　　再比如在拍照方面，一張高動(dòng)態(tài)范圍的HDR圖需要三張12bit的RAW照片合成，然后通過ISP來輸出最佳優(yōu)化的照片。從拍照到照片輸出是一個(gè)極短的時(shí)間，對(duì)運(yùn)算量有著很大的要求，也往往會(huì)造成2-3秒的延時(shí)。但HelioP70的雙核APU可以雙線程并行加速，不到1秒的時(shí)間就可以完成照片優(yōu)化，比單個(gè)DSP的處理效率更高。

　　不只是聯(lián)發(fā)科，華為也在麒麟980的發(fā)布會(huì)上不吝筆墨地展示了雙核NPU在AI方面的優(yōu)勢(shì)，集中體現(xiàn)在圖像和視頻的處理上。比如說在物體的識(shí)別上，從以前識(shí)別到輪廓，到現(xiàn)在識(shí)別到細(xì)節(jié);在實(shí)時(shí)的物體分割上，從過去略微粗放的場(chǎng)景劃分，到現(xiàn)在的精細(xì)劃分。同時(shí)麒麟980還允許實(shí)時(shí)“跟蹤”多個(gè)對(duì)象，每分鐘圖像識(shí)別達(dá)到4500張，還支持在視頻中“換背景”。

　　此外，AI專核的另一大優(yōu)勢(shì)恐怕就是在續(xù)航上，至少蘋果、華為、聯(lián)發(fā)科都急于證明，并且集中在兩個(gè)維度上：

　　一方面AI專核的價(jià)值在于與CPU、GPU進(jìn)行協(xié)同分工，CPU和GPU過多的任務(wù)堆疊只會(huì)虛耗電量、提高溫度，比如雖然驍龍845的性能很強(qiáng)勁，在AI拍照的時(shí)候仍然會(huì)有輕微的發(fā)熱情況，諸如HelioP70等搭載AI專核的產(chǎn)品并不存在這個(gè)問題;

　　另一方面在AI專核的協(xié)同下，可以對(duì)用戶行為進(jìn)行學(xué)習(xí)，進(jìn)而對(duì)用戶的使用場(chǎng)景進(jìn)行預(yù)測(cè)，然后進(jìn)行合理的性能分配。好比說當(dāng)你在游戲時(shí)讓CPU高效運(yùn)算，而當(dāng)你在看電子書時(shí)避免性能浪費(fèi)。

　　寫在最后

　　聯(lián)想到我們的實(shí)際生活，前兩年對(duì)圖像處理的需要還局限在美顏上，現(xiàn)在的短視頻、直播已經(jīng)對(duì)手機(jī)的AI性能表現(xiàn)出了更高的需求，聯(lián)發(fā)科的AI專核正是為此而生。

　　可以斷定的是，聯(lián)發(fā)科、華為等通過AI專核或類似的理念來提升芯片的AI能力，無疑押對(duì)了移動(dòng)芯片的未來方向，可能在兩三年后AI專核將是手機(jī)芯片不可或缺的組成，也期待這些芯片大廠們?cè)贏I專核上不斷角力，不斷創(chuàng)新，不斷突破。