AI視覺市場潛力大，愛芯元智用自研IP打造芯片平臺

近年來，本土涌現(xiàn)了一批AI芯片的初創(chuàng)企業(yè)。其中有這樣一家公司，成立只有2年多，已經(jīng)完成三輪融資，發(fā)布兩顆自研芯片。這家公司就是愛芯元智。該公司有何獨特能力？AI視覺市場的前景如何？近日，該公司宣布進行一輪品牌升級。值此機會，電子產(chǎn)品世界等媒體采訪了公司創(chuàng)始人兼CEO仇肖莘女士以及研發(fā)副總裁劉建偉先生。

圖 愛芯元智 創(chuàng)始人兼CEO 仇肖莘

1   更名為“愛芯元智”

2021年9月，愛芯科技正式更名為愛芯元智半導體（上海）有限公司（簡稱為“愛芯元智”），并宣布完成品牌升級。品牌升級后，愛芯元智將向行業(yè)及合作伙伴傳遞全新的品牌理念、品牌元素、技術產(chǎn)品方向和落地情況等一系列內容。

愛芯元智成立于2019年5月，專注于打造高性能、低功耗的AI視覺處理器芯片。核心技術產(chǎn)品支持多種AI視覺任務，廣泛適用于智慧城市、智能社區(qū)、智能駕駛、智慧零售、智能家居、智能穿戴等多個領域。愛芯元智自主研發(fā)的第1顆AI視覺處理芯片AX630A已在2020年12月實現(xiàn)量產(chǎn)，第2顆芯片AX620A也已經(jīng)于2021年7月成功點亮，即將開始正式的客戶推廣。

愛芯元智品牌名稱變更靈感來自其英文名AXERA——意為愛芯的時代，同時詮釋了愛芯元智的技術獨創(chuàng)性和保持初心、堅持原創(chuàng)的企業(yè)理念。這不僅體現(xiàn)了愛芯元智作為創(chuàng)業(yè)公司的朝氣和活力，更是代表了其品牌愿景——成為AI視覺芯片行業(yè)的領導企業(yè)。

2   AI視覺：賽道廣闊待開創(chuàng)

邊緣側、端側的AI視覺處理領域的賽道非常廣闊。過去幾年，AI已開始落地，且對于環(huán)境的“感知”變得越來越重要。因此，相關的AI芯片的發(fā)展空間非常巨大，而且能夠真正影響到每個人的日常生活。以下是兩個案例。

●   傳統(tǒng)攝像頭的升級改造。

現(xiàn)在很多攝像頭是不帶算力的，有智能化升級改造的需求。通常有兩種方法：①全部替換；②增加中間節(jié)點，即增加智能處理的盒子。愛芯元智的方案就可用于第2種應用，例如有20路的1080P視頻流，可以用單芯片去把這些視頻流做解碼，同時做車輛/車牌的檢測，運行這套方案的功耗小于3.5 W。

●   計算攝影：超越人眼所見。

在愛芯的實驗室里有這樣一個展示，暗室里的燈全關了，人眼看不到任何展示，但是相機能夠把暗室里的圖像獲取出來。關鍵在于信噪比（SNR），人眼在SNR小到一定程度的時候就區(qū)分不出來了。芯片處理能夠把噪聲抑制下去，這樣藏在噪聲里的信號就能被恢復出來。這主要靠計算攝影，通過計算來恢復出來“消失”的信息。

雖然AI視覺市場很大，但作為一家初創(chuàng)公司，愛芯的策略是準確定位自己產(chǎn)品的銷售方向，在眾多碎片化的應用里選出應該瞄準的目標。因此，匹配的市場一定是能夠把愛芯的芯片能力發(fā)揮到極致的市場，而且這種市場起碼現(xiàn)在友商還是做不到的。

在產(chǎn)品定位上，愛芯現(xiàn)在的大部分客戶都是視覺+計算，例如暗光、夜視能力強的場景（如下圖）。

圖 夜間視頻效果對比（已做人物隱私保護）

但是也有很多純Pre-ISP（圖像信號處理）的視覺小芯片客戶，例如翻譯筆市場，它的前端有一個小攝像頭，一掃就相當于連續(xù)拍了幾張圖片，把這些圖片拼接成一句話，然后再用AI掃描這句話進行翻譯，所以說到底就是通過攝像頭感知，后面加了小計算。此外，掃地機器人也是一種，原來沒有什么AI能力，主要靠激光雷達等感測，現(xiàn)在有了軌跡規(guī)劃能力。

3   相比同類產(chǎn)品的三大特色

很多設計公司和工程師有自己的長期合作伙伴，且它們也在開發(fā)AI芯片。作為后來者，愛芯元智如何爭取到這些客戶？其優(yōu)勢如下。

1） 核心IP自研。這一點非常重要。因為很多家芯片企業(yè)關鍵的IP是外購的，例如買ISP或NPU把它加進去。但是這樣的芯片性能取決于IP供應商，缺乏發(fā)展后力。

2） 注重技術上的創(chuàng)新。愛芯元智不希望做Me too（我也有）的產(chǎn)品，所以愛芯的ISP設計沒有沿用傳統(tǒng)ISP設計的pipeline，而是采取彎道超車——用AI的方式取代了ISP里至少4個模塊。愛芯的秘密武器在于，傳統(tǒng)ISP都是硬件pipeline，因此每次想升級都要重新流片。例如一些龍頭企業(yè)做了十幾年的，已有十幾代流片的經(jīng)驗，經(jīng)過十幾代不斷優(yōu)化才做到了今天這個水平。因此若想在一兩年之內趕上，一定要采取不同的方式。愛芯的方式就在于把ISP里很多關鍵模塊軟件化，好處是只需迭代模型，性能就可提升。所以從2020年旗艦款芯片AX630A推出到現(xiàn)在，愛芯ISP每2周就有新模型推出，畫質一直在不斷提升。  

3）能夠給客戶提供差異化的性能。例如畫質做得很好。客戶第一個認可的就是愛芯AI ISP的性能，尤其是做智能交通，愛芯的AI ISP在暗光下表現(xiàn)出色，這剛好是該客戶的一個痛點。

算力方面，如果將芯片比作智能手機，大算力相當于把一個“專家系統(tǒng)”裝到愛芯的芯片里，這個裝的過程其實就類似于開發(fā)APP的過程。以前結婚等活動需要找一個專職的攝影團隊來跟拍、剪輯，有了大算力之后，就相當于把這個攝影師裝到愛芯的芯片里，就可以實時分析拍到的素材，按照攝影師的角度提供一些視頻剪輯的操作，省去了多角度跟拍、剪輯等環(huán)節(jié)。

4   兩大硬核IP

愛芯有兩大核心IP：①業(yè)內領先的混合精度的NPU，即AI的運算單元；②AI ISP。二者的關系是：混合精度NPU是計算平臺，AI ISP（圖像信號處理器）是基于該平臺實現(xiàn)的一個核心應用。

1） 混合精度的NPU

愛芯的優(yōu)勢：①整個NPU效率的提高，因為減少了數(shù)據(jù)搬運，從一定程度上減小了數(shù)據(jù)墻和功耗墻的阻礙。②愛芯的整個算法和NPU的混合設計，能夠突破硬件的一些限制，達到更優(yōu)的水平。

●   提升有效算力

在AI算法方面，現(xiàn)在都在談NPU的算力，諸如10T、100T、200T等，但是這種標稱算力著重于NPU核里有多少計算單元，然后根據(jù)計算單元每秒能做多少操作來計算出TOPS。但是真正跑任務時，計算單元大部分時間跑不到標稱的算力?？梢奛PU的效率比標稱算力更重要。

阻礙NPU計算單元發(fā)揮作用的一個重要原因是數(shù)據(jù)搬運。業(yè)內有一個共性問題——數(shù)據(jù)墻，意味著盡管有計算單元，但是如果數(shù)據(jù)搬運不過來，那么這些計算單元大部分時間是閑置的。所以宣稱10T算力沒用，因為效率如果只有15%、20%，有效算力也就是1.5T、2T。

現(xiàn)在業(yè)內有很多存算一體的架構試圖解決這個問題，但是離量產(chǎn)還有一定的距離。愛芯元智從另一個角度來解決數(shù)據(jù)搬運的問題：把需要搬運的數(shù)據(jù)量減下來。愛芯的混合精度NPU減少了數(shù)據(jù)搬運。因為傳統(tǒng)NPU的數(shù)據(jù)表示格式一般是8比特、16比特，才能最后得到AI算法的精度；但是愛芯研究發(fā)現(xiàn)，AI網(wǎng)絡中有很多層不需要如此高的表示精度，有的2比特、4比特就足夠了。在此情況下，整個網(wǎng)絡數(shù)據(jù)表示或所需要的數(shù)據(jù)量，平均4比特就足夠了。這樣，相比原來的8比特網(wǎng)絡，數(shù)據(jù)搬運量可能就變成原來的1/4。從這個角度來看，愛芯能夠提升現(xiàn)在NPU的使用率和效率，能在單位面積內提供數(shù)倍于傳統(tǒng)NPU的等效算力，同時還能把成本和功耗降下來。

●   NPU設計理念的革新：算法和芯片協(xié)同設計 

傳統(tǒng)的方法是算法是算法，硬件是硬件。而愛芯元智的方案是協(xié)同設計、相互迭代，能不斷讓算法設計和硬件設計得到優(yōu)化。

具體地，愛芯的算法團隊可以提供算法網(wǎng)絡的結構、量化需求/算子需求、內存訪問的需求等很多詳細信息給NPU設計的架構師。愛芯的硬件架構師根據(jù)這些算法的需求來調整或優(yōu)化整個NPU的設計。這樣能使算法跑起來的效率達到優(yōu)化的水平。

同時硬件工程師會把算子硬件加速，例如數(shù)據(jù)流優(yōu)化、存儲優(yōu)化、量化限制、硬件限制等硬件限制提供給算法工程師，這樣算法工程師在設計算法時，可以考慮到硬件限制，從算法的角度來規(guī)避一些硬件上的短板。

經(jīng)過上述改進，AX630A與一家競品進行了實際效果對比，如表1，可以看到在公開數(shù)據(jù)集上，即Imagenet上跑Resnet50開源網(wǎng)絡。在Resnet50的精度基本不變、相似的情況下，競品1秒只能處理約90幾幀的圖片流、視頻流，愛芯630A能夠處理1 300多幀的圖片流、視頻流?？梢夾X630A有非常大的性能提升。

表1 網(wǎng)絡運行速度對比

另一家客戶在運行一些私有數(shù)據(jù)集上的實際應用結果顯示，在檢測方面，競品在720P圖片上檢測1幀圖片大概需要33 ms，愛芯在分辨率更高的1080P大圖上運行只需4 ms?？梢娦阅芟嗖盍藥妆丁?/p>

2）AI ISP

ISP主要指圖像信號處理的流水線（pipeline），愛芯的設計方法顛覆了傳統(tǒng)的ISP純硬件的思路，把ISP里的關鍵模塊AI化，所以叫AI ISP，優(yōu)勢是打破了傳統(tǒng)ISP算法的天花板，并且通過持續(xù)的AI算法迭代可在最短的時間內把圖像處理的效果達到行業(yè)新高度。

愛芯元智AI ISP能夠用AI的方式完成ISP里的幾個關鍵模塊，例如高動態(tài)、3D降噪、銳化色彩還原等成像的關鍵功能，這得益于愛芯的ISP設計，ISP與NPU也有一個聯(lián)合設計，這樣就能把整個NPU的能力在ISP的pipeline上使用起來。

從一款手機的實驗演示上看，用了愛芯AI ISP之后，除了能做降噪、高動態(tài)，另外一個非常關鍵的作用是能夠提升圖像的分辨率。分辨率為什么重要？例如手機、電視上有很多小視頻，絕大部分的分辨率是720P，最好的是1080P，如果把這些視頻在4K、8K的電視上去顯示的時候，就會發(fā)現(xiàn)分辨率非常差。所以愛芯正在研發(fā)的另一個技術是怎樣把一個較低端的視頻源用AI的方式去變成4K、8K的質量。

5   兩款芯片覆蓋高端和大眾領域

愛芯目前已發(fā)布兩款芯片，AX630A是高端旗艦產(chǎn)品，AX620A面向主流市場。它們都強調高算力，低功耗，高算力利用率。

1）AX630A是愛芯元智正式量產(chǎn)的第一顆芯片，等效算力在int4的情況下是約是28.8T。該芯片的另一特點是在如此高算力的情況下，功耗可控，約為3 W。低功耗對于很多邊緣測產(chǎn)品是很重要的，因為它們往往是在戶外的，夏天的環(huán)境溫度有時可達40、50 ℃，因此功耗對于這類產(chǎn)品的穩(wěn)定性有非常大的影響。

2）AX620A是愛芯元智研發(fā)的第二顆芯片，目前已經(jīng)開始客戶推廣，計劃在2021年年底量產(chǎn)。愛芯希望用這顆芯片面對主流的產(chǎn)品市場，大概是4K 30幀以下，500萬或400萬像素的市場需求。

AX620A的另一個特點也是低功耗：在分辨率較小的1080P情況下，功耗可小于1 W，可用于電池供電的邊緣側產(chǎn)品。

（本文源于《電子產(chǎn)品世界》2021年11期）