遙不可及的芯片？

　　尖端“多核”微芯片已經(jīng)復雜得讓微軟、蘋果、英特爾等公司的軟件編程員跟不上腳步了。這樣的結(jié)果可能會損害到電腦的銷售。

　　運算速度更快的芯片竟會讓電腦變得更慢?這種威脅到銷售的可怕前景，讓個人電腦業(yè)界上上下下─從產(chǎn)業(yè)巨頭英特爾(Intel)、微軟(Microsoft)、蘋果(Apple)，到各大學術(shù)中心─都愁眉難展。

　　數(shù)十年來，個人電腦業(yè)的績效一直都很喜人─銷售也是如此─保持有規(guī)律的二步舞。首先，芯片制造商推出速度更快的最新產(chǎn)品。接，由軟件商設(shè)法將芯片強大的處理能力轉(zhuǎn)變?yōu)楦斓某绦蜻\行速度和各種更酷的新功能。不過，有多核之稱的新一代芯片已經(jīng)復雜到與之前產(chǎn)品有了本質(zhì)區(qū)別，以至讓軟件開發(fā)者感到手足無措的地步。“我們以前也經(jīng)歷過變革，”微軟的首席研究與戰(zhàn)略官克雷格。蒙迪(Craig Mundie)說。但是這一次在他眼里則是“現(xiàn)代電腦史上”最具“概念性不同”的一次變革。

　　這次變革始于四年前，當時英特爾和其他芯片商發(fā)現(xiàn)，他們已經(jīng)無法令單一處理器的速度變得再快了，于是他們轉(zhuǎn)而開始在單個芯片上集成多個處理器(又稱“核”)。

　　不過，這一設(shè)計卻戲劇性地大大增加了軟件開發(fā)者的難度。如果他們還想把多核芯片的能力完全發(fā)揮出來的話，就必須拆分應用程序，由每個核來各自運行，這個過程被叫做“平行運算”。(超級電腦上的應用程序在多年前就已開始運用這項技術(shù)來模擬核爆炸或復雜的空氣動力學模型。)但是，平行運算的編程對于只受過線性編程培訓的普通程序員而言過于復雜。從概念上講，傳統(tǒng)編程可比作一個女人懷孕九個月后生出一個嬰兒，而平行編程則相當于讓九個女人每人懷孕一個月，最后也生出一個嬰兒來。

　　這是一種戲劇性的變革，從華盛頓州雷德蒙德到圣何塞的技術(shù)精英們都在拼命想辦法。“如果我是電腦業(yè)本身的話，我會非?？只?，因為解決方案會如何還不明朗，而且我們能否為新機器及時配套也同樣不確定。” 斯坦福大學新設(shè)立的普適平行實驗室(Pervasive Parallelism Lab)的計算機科學教授孔勒。歐魯克頓(Kunle Olukotun)抨擊多核帶來的挑戰(zhàn)時如此說。“這是一次危機，而且我想我們目前正在做的以及業(yè)內(nèi)正在發(fā)生的變化是不是太少了，也太遲了?”

　　就連多核的創(chuàng)造者們也承認他們制造了麻煩。“我同意平行運算是個大問題。”英特爾負責銷售和營銷的執(zhí)行副總裁肖恩。馬隆尼(Sean Maloney)說。他還表示，公司雇了“許多”搞軟件的人來應對這一挑戰(zhàn)。

　　過去一年中四核芯片的使用情況已經(jīng)說明，當下最新款的電腦在處理許多關(guān)鍵任務時，一點都不比一臺三年前的老式電腦更快捷。更糟糕的是，隨六核或更多核的芯片的陸續(xù)推出，你喜歡的應用程序?qū)嶋H上會運行得更慢。這就可能令消費者停止購買下一代新電腦，從而使新型電腦的銷售受到影響。

　　采納這類新技術(shù)造成災難，已經(jīng)不是第一次了。從 2000 年起，視頻游戲業(yè)就面臨一場類似的挑戰(zhàn)，當時索尼(Sony)的 PlayStation 在市場居于統(tǒng)治地位，接下來的 PS 二代的芯片轉(zhuǎn)而采用多核處理器技術(shù)。結(jié)果，用 AMD 公司軟件零售商關(guān)系總監(jiān)尼爾。羅賓遜(Neal Robinson)的話來說，“到處都是鮮血和尸體。”視頻游戲公司拼命去適應新系統(tǒng)，而它們的產(chǎn)品開發(fā)周期卻沒有及時跟上，導致銷售一敗涂地。電游業(yè)巨頭美商藝電公司(Electronic Arts)為此在 2001 年 NBA 賽季最如火如荼的時候無奈地延遲了明星游戲 NBA Live 的發(fā)布。另一家叫做 Oddworld Inhabitants 的公司甚至被迫停止了其廣受歡迎的游戲“阿比歷險記”(Abe''s Oddysee)的開發(fā)，因為它無法在新系統(tǒng)上實現(xiàn)游戲的某些功能。

　　類似的事情也有可能發(fā)生在個人電腦世界。英特爾的馬隆尼斷言，因為受到“巨大經(jīng)濟利益的驅(qū)動”，這個問題終將得到解決。不過，他也指出，“最先想出辦法來利用多核優(yōu)勢的人不管是誰，一定都會給他們的競爭對手造成巨大的經(jīng)濟損失。”

　　微軟的蒙迪則認為，解決方案的出現(xiàn)將具有分水嶺意義：新一代殺手級的應用程序?qū)霈F(xiàn)，而業(yè)界也將有一次大的飛躍，業(yè)績也會升。那樣的話，業(yè)務又會重回可持續(xù)穩(wěn)定發(fā)展的正軌。只是還有很長的路要走。“我們現(xiàn)在處在一個過渡停頓點上，”他說。“但我們不知道的是要在這個點上呆多久。”