Linear 聯(lián)合創(chuàng)辦人：電源產(chǎn)品目前占業(yè)務(wù)比例最大

　　在凌力爾特公司迎來其 30 周年慶典之際，《Electronic Design》雜志主編 Joe Desposito 就該公司的創(chuàng)立緣由、曾經(jīng)面對的挑戰(zhàn)以及他們對于公司現(xiàn)狀和未來發(fā)展前景的看法等話題采訪了凌力爾特的聯(lián)合創(chuàng)辦人 Bob Swanson 先生。

　　Desposito：首先，我對凌力爾特公司創(chuàng)立 30 周年表示祝賀。這的確是一項成就。不過，讓我們把思緒拉回到您與 Bob Dobkin 創(chuàng)建凌力爾特的 1981 年。當時，計算機革命開始漸成氣候，諸如 Apple II Plus 和 Commodore 64 等產(chǎn)品逐步被日益廣泛的市場所接受。然而，1981 年最大的新聞則是 IBM 公司攜 IBM PC 進軍個人計算機市場。那么，是什么讓您認為：當時正值創(chuàng)立一家專注于模擬技術(shù)的公司的良機?

　　Swanson：哇。凌力爾特的創(chuàng)建與上述的這些事件毫無關(guān)系，聽到這個您或許會感到驚訝。在當時，我們實際上對于計算機業(yè)務(wù)關(guān)注極少。對我們來說，PC 是一種全數(shù)字型的產(chǎn)品，當然它并不是。但是，Dobkin 和我離開所在公司的原因在硅谷里是非常普遍的，那就是：挫折感戰(zhàn)勝了單純的忠誠。我們了解的一點是：模擬技術(shù)在當時仍然擁有屬于自己的未來。模擬市場已經(jīng)擠滿了眾多的競爭者。在 1981 年，模擬技術(shù)被認為是一種現(xiàn)有略顯陳舊的技術(shù)，因此創(chuàng)辦一家從事模擬技術(shù)的公司似乎是一個巨大的挑戰(zhàn)。我們基本的說法是：“看，我們將選擇某些產(chǎn)品領(lǐng)域，我們認為只有在這些產(chǎn)品領(lǐng)域中我們才能夠設(shè)計和提供優(yōu)于所有其他公司的產(chǎn)品。”

　　接著，隨著時間的推移，我們開始希望擴大自己的專業(yè)領(lǐng)域以期有一天我們可以說：“嗨!我們是整個高性能模擬技術(shù)領(lǐng)域的領(lǐng)先者。”于是，這就成為了我們的發(fā)展策略。我們當然知道各類電池供電型便攜式產(chǎn)品剛剛興起，但我們還是稍微關(guān)注了一下諸如數(shù)字電壓計和醫(yī)療儀器等產(chǎn)品。這早于我們意識到 PC 具有很多電源部分，而且事實上所有早期的 Apple 臺式機和便攜機都采用了我們的產(chǎn)品，因為我們基本上就做這些計算機所用的模擬器件。凌力爾特就是這樣創(chuàng)立和起步的，更多的是源自挫折感，而不是“嗨!我們對于某個新興市場擁有這種超群的獨到眼光”。

　　Desposito：自您創(chuàng)辦公司以來所走過的 30 年時間里，數(shù)字技術(shù)雖然緩慢，但卻實實在在地分走了一些原本常常由模擬電路完成的任務(wù)。盡管我特別談到了數(shù)字信號處理器，然而還有一些其他的例子。您是否認為隨著數(shù)字技術(shù)的這些進步，模擬技術(shù)在未來所起的作用將日趨下降? 抑或是認為諸如 DSP 等技術(shù)實際上拓展了模擬電子的發(fā)展機會?

　　Swanson：自從公司創(chuàng)辦以來，這確實一直是個問題。事實上，假如您看一下我們的第一份商業(yè)計劃，我們談?wù)摰氖菙?shù)據(jù)轉(zhuǎn)換器領(lǐng)域。在我們即將起動公司之時，Intel 剛剛宣布他們將在其處理器的前端和后端分別加入 ADC 和 DAC。這讓我們稍感驚恐。我們之前對于 Intel 給予了大量的關(guān)注。于是，我們在商業(yè)計劃中制定的對策是：先密切關(guān)注事態(tài)的發(fā)展，然后在時機合適時迅速跨入數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換器領(lǐng)域。最后的結(jié)果您可能也有所了解，Intel 在這方面并未取得多大成功。他們拋棄了非常好的微處理器，因為他們沒能設(shè)計出 8 位 A-D 轉(zhuǎn)換器。大約在凌力爾特成立的第二年，也可能是第三年，實際上我與Dobby (Bob Dobkin，凌力爾特的聯(lián)合創(chuàng)辦人) 和Intel 一位重要的戰(zhàn)略人士開了個會。我們談?wù)摿诉@個問題。Intel 的這位人士說：“我們現(xiàn)在得出結(jié)論：有些東西應保持模擬，而有些東西則應保持數(shù)字。”我們稍微歡呼了一下并說道：太好了，我們將進入 A-D 轉(zhuǎn)換器業(yè)務(wù)領(lǐng)域。而且我們確實這么做了。

　　不過，我想對于您的這個問題可以有一種更加寬泛的回答。一開始人們會說：“即使作為一家模擬公司，如果不從事 DSP 業(yè)務(wù)，仍將被淘汰出局。”而事實上，我們在并未從事此項業(yè)務(wù)的情況下，依舊實現(xiàn)了 15 億美元的銷售額。我認為該銷售數(shù)據(jù)表明：每當我們的產(chǎn)品被基于微控制器的系統(tǒng)或 DSP 機器所取代時，在這個 DSP 機器經(jīng)過調(diào)整改進而重新投入使用之前，利用它們所設(shè)計的產(chǎn)品往往缺乏實用性或生命力。假如您深入了解一下這些在其核心部分采用了一個 DSP 的模塊，就會發(fā)現(xiàn)在這個 DSP 的周圍設(shè)有多顆模塊芯片。所以我覺得：總的說來，我們在每損失一美元的同時就將賺回一美元甚至更多。在我們創(chuàng)辦凌力爾特之時，模擬業(yè)務(wù)的總規(guī)模高達 20 億美元，在 1981 年這是一個十分巨大的市場。您知道，該市場的規(guī)模于 2010 年飚升至 420 億美元，而且據(jù)預測，即使只是適度的增長，這個市場的規(guī)模在今后的 5 年或 6 年里也將達到 500 億或 600 億美元。因此我認為，底線是幾乎所有的電子產(chǎn)品都需要模擬組件，而許多此類數(shù)字方法最終則被證明是模擬功能部件的“低效復制品”。在需要它們的場合，它們絕對是必不可少的，但我以為仍然有許多模擬功能倘若采用數(shù)字方法來實現(xiàn)將完全是低效率的。

　　Desposito：您對 ADC 的論述涉及我的另外一個問題。不過在討論那個問題之前，我想先請教您這個問題。就電子技術(shù)而言，世界可謂瞬息萬變 —— 我想說我們生活在一個“干擾的時代”。很容易想起的一些干擾技術(shù)包括固態(tài)照明、智能電網(wǎng)、可替代能源、電動汽車、無線通信、能量收集。從您的角度來看，在這些技術(shù)中模擬產(chǎn)品將起到多大的作用? 您認為未來的發(fā)展前景如何? 這些技術(shù)當中有哪些是貴公司真正試圖給予重點關(guān)注的? 抑或它們均在你們的視線之內(nèi)?

　　Swanson：我想我的回答是：它們?nèi)吭谖覀兊囊暰€之內(nèi)。而對于另一個更加籠統(tǒng)的問題“模擬產(chǎn)品將起到多大的作用?”，我的看法是：對于大多數(shù)此類新興技術(shù)而言，如果離開了優(yōu)良的模擬產(chǎn)品以及模擬產(chǎn)品的進步，它們都將無法成為有前途的業(yè)務(wù)，在電動汽車、無線通信和能量收集領(lǐng)域中尤其如此。對于這些領(lǐng)域來說，在許多場合中模擬產(chǎn)品恰恰是缺失的一環(huán)。在您所提到的上述領(lǐng)域中，我研究并回答過“模擬產(chǎn)品起到了何種作用以及需要實現(xiàn)哪些新進展?”這個問題的唯一領(lǐng)域是智能電網(wǎng)。倉促之間，我想不出為了使智能電網(wǎng)更具生命力，在模擬技術(shù)領(lǐng)域?qū)⑿枰獙崿F(xiàn)哪些重要的進步。我認為目前可用的模擬單元式部件完全能夠滿足該市場的需要。但是對于像能量收集等尚處于其成長初期的全新領(lǐng)域的技術(shù)，我認為可以說我們提供的模擬部件 (如今我們已經(jīng)擁有了一個完整的器件系列) 是缺失的一款，這一點是確實無誤的。我們一直知道換能器能夠?qū)夭詈驼駝愚D(zhuǎn)換為電力，但所產(chǎn)生的電能總是非常之少，因而不足以滿足大多數(shù)實際解決方案的需要。面對這種情況，凌力爾特推出了一些十分有效的器件，它們能夠獲得 20mV、30mV 和 40mV 的電壓，將其提升，并提供足夠的剩余能量驅(qū)動其他功能電路，特別是遠程傳感器應用電路。因此，我認為對于您所提到的除智能電網(wǎng)以外的所有領(lǐng)域而言，模擬產(chǎn)品所取得的重大突破都將成為促成技術(shù)的一部分。

　　Desposito：我們再回到前面說過的模數(shù)轉(zhuǎn)換器。微控制器公司正逐步在微控制器的前端安置 ADC。雖然目前它們可能是一些低性能的 ADC，不過您是否認為將來某一天其性能會與獨立型 ADC 相接近?

　　Swanson：嗯，是的，如果我們原地踏步，它們是有可能做到。然而，模擬公司早已身處數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換器的這種“革命-進步”的進程之中。我們不會停止不前的。而且我認為模擬部分仍然是很難做的部分。對于模擬公司而言這是核心業(yè)務(wù)，只要我們不固步自封，我并不以為您所指的那種進步會成為這一特定產(chǎn)品領(lǐng)域中的模擬公司的“殺手”。